Du temps et de l’aspect dans les langues

Préface

Hélène de Penanros et Joseph Thach

Ce livre rend compte d’une réflexion approfondie sur le temps qui a été au centre du programme de recherche CAMNAM « Enquête sur la mémoire collective dans l’espace khmer ». Ce projet, d’une durée de cinq ans, a été financé par la Ville de Paris dans le cadre de son programme Émergence(s). L’objet de CAMNAM a consisté à analyser les manifestations de la mémoire à travers le prisme de la langue khmère et de ses productions textuelles.

Dans un premier temps, le projet s’est attaché à examiner la mémoire sous l’angle de la linguistique, de l’ethnologie et de l’histoire et à confronter l’espace khmer à des espaces autres, mais restant principalement sud-asiatiques. De cette approche et de ses activités concomitantes ont résulté deux ouvrages : Le passé des Khmers, langues, textes, rites et Les consciences du passé¹.

En amont de cette réflexion, l’objectif a été de cerner la tâche primordiale de la mémoire : reconstruire l’absent. L’étude du verbe « cam » en khmer² a pleinement montré comment la langue conditionne et met en œuvre cette reconstruction de l’absent, i.e. la manifestation de la mémoire. Le truchement de la langue apparaît essentiel pour l’activité mémorielle en général, ou dans son rôle fondamental de reconstruction de l’absent. La manifestation de la mémoire implique, de fait, le recours à une temporalité au sens large. Cette temporalité, eu égard à l’activité mémorielle, s’appréhende comme une construction linguistique relevant des artéfacts qu’offre la diversité des langues et non pas comme la traduction linguistique d’un temps naturel qui existerait antérieurement à son investissement linguistique. C’est précisément cette optique qui a permis de poser un certain nombre de jalons concernant la singularité du fonctionnement de la temporalité en khmer. L’objectif suivant est d’asseoir et de préciser ces observations à la lumière d’une analyse contrastive avec des systèmes linguistiques divers, afin d’illustrer et in fine de fonder cette singularité. Le présent ouvrage entend alors être le lieu de cette confrontation du khmer avec des langues diverses aussi bien du point de vue génétique que typologique ou grammatographique, contribuant à ce débat en fournissant un ensemble d’éclairages ciblés sur ce que les linguistes appellent « le temps ».

La discussion s’ouvre par un article d’Éric Corre qui propose une synthèse des théories dominant actuellement le champ de la linguistique – entre théories cognitives et théories logicistes et formelles – sur les représentations linguistiques du temps et de l’aspect dans une langue comme l’anglais. Son exposé de l’historique de concepts centraux pour ces approches fait apparaître une série de problèmes théoriques et empiriques sur lesquels achoppe la modélisation. Ainsi, le point de départ européo-centriste adopté, qui conduit à une focalisation sur le temps-tense tel qu’il est porté par le verbe dans ces langues, se heurte au problème que posent la complexité des formes linguistiques et leur caractère polyfonctionnel au sein d’une même langue, problème auquel s’ajoute celui de la diversité des langues, donc de la diversité des marques qui interviennent d’une façon ou d’une autre dans la construction de la temporalité des énoncés. Éric Corre ouvre, par cette présentation critique, la réflexion menée dans cet ouvrage, qui se propose d’adopter une approche distincte, dans la mesure où, contrairement au postulat de ces théories, le temps n’y est pas considéré comme une donnée physique, conceptuelle ou formelle préexistante en attente d’encodage par le biais de différents « moyens » linguistiques, mais est construit, de façon spécifique, par les marques linguistiques au sein d’un énoncé.

Les six articles suivants présentent ainsi les analyses de différentes formes ou agencements de formes linguistiques dans six langues différentes, khmer, français, finnois, russe, lituanien et bunong, pour montrer à chaque fois comment une marque particulière dans une langue particulière peut donner lieu à la construction de valeurs temporelles ou aspectuelles spécifiques.

Les trois premiers articles analysent des marques portant directement sur le verbe.

Le premier de ces articles est celui de Joseph Thach, qui est publié ici dans sa dernière version, inachevée, puisque notre regretté collègue et ami n’a malheureusement pas eu le temps d’en terminer la rédaction. L’objet de cet article est de proposer une analyse du marqueur tloap en khmer. Confrontant la description traditionnelle de ce marqueur à un riche corpus, Joseph Thach remet ici en cause l’acception générale de cette unité en termes d’aspect et de temps ; ainsi, le thème de l’habitude convoyé par le « passé expérientiel », valeur fréquemment invoquée dans les dictionnaires et manuels, ne peut, par exemple, rendre compte des emplois de ce terme dans un contexte futur. L’intention de l’auteur était par ailleurs de contraster les emplois de tloap avec deux autres unités (tɔmloap et daɛl), dont les valeurs sémantiques, aspectuelles et temporelles sont proches dans certains emplois, mais l’article en l’état ne présente qu’une part de ces descriptions. L’objectif de l’auteur était de montrer, à partir de ces analyses fines de cas de quasi-synonymie, que, en termes de fonctionnement, ces trois marqueurs relèvent fondamentalement de différents modes de construction d’occurrences et de détermination notionnelle. Il s’agissait in fine d’apporter un argument fort en faveur de la thèse selon laquelle les catégories aspectuelles et temporelles, loin d’entretenir des relations biunivoques avec les marqueurs analysés, sont en fait construites dans le cadre de l’énoncé par les formes qui s’y agencent.

Prenant appui sur l’évolution des idées en physique, Daniel Lebaud montre, dans l’article suivant, que dans les sciences dites « dures », le temps n’a rien d’une donnée objective dont l’existence serait évidente et indiscutable. À l’opposé, beaucoup d’approches linguistiques continuent de reposer sur une naturalité dont le temps serait investi et ce, préalablement à toute activité langagière. S’appuyant sur la forme du futur simple en français comme résultant diachroniquement de la fusion de l’infinitif et du verbe avoir au présent, l’auteur pose aussi l’hypothèse synchronique selon laquelle les propriétés du futur simple résultent de l’interaction des valeurs de l’infinitif et de celles de avoir. L’auteur met ainsi en place une approche non chronocentrique du futur simple en français et réfute, de façon générale, l’attribution aux formes verbales de propriétés temporelles (passé, futur) ou modales (certain, non certain) qui en découleraient. Ce faisant, il s’oppose à la plupart des grammaires qui posent la temporalité comme valeur première des formes verbales, alors que les autres valeurs n’en seraient que des variations secondaires. L’approche défendue ici propose de faire émerger la valeur référentielle d’un énoncé, donc, dans ce cas, du futur simple, de l’ensemble des formes lexicales, syntaxiques, et prosodiques qui le constituent.

L’article de Outi Duvallon porte également sur une construction centrée sur l’infinitif : olla V-mAssA (copule-verbe-infinitif au cas inessif) en finnois. Selon l’interprétation courante, cette construction relèverait du système aspectuo-temporel en ce qu’elle dénoterait un procès en cours, généralement appelé « progressif ». Elle aurait également un sens locatif et exprimerait un aspect prospectif. La démarche de l’auteure consiste à examiner les critères sur lesquels sont fondées les différentes valeurs interprétatives de la construction et, ce faisant, à manifester la construction du sens au sein des énoncés. Ainsi, en opposition à l’idée selon laquelle la fonction de l’infinitif au cas inessif serait d’exprimer un progressif, l’auteure montre que le procès potentiel dénoté par l’infinitif ne se réalise pas en une occurrence situable temporellement. La copule tensée olla permet, certes, d’inscrire dans le temps la relation procès-sujet qu’établit le cas inessif, mais elle n’affecte pas la valeur virtuelle de l’infinitif. L’interprétation de l’infinitif en -mAssA, dépourvu de temporalité, ne pourra donc être réduite à une valeur aspectuo-temporelle ou modale, mais relève d’un éventail de valeurs plus large. Il ne saurait donc y avoir de formes linguistiques qui auraient vocation à transcrire des catégories cognitives telles que le temps et l’espace.

Les trois articles suivants portent sur l’étude de formes et d’agencements de formes au sein du groupe nominal. La partition groupe verbal-groupe nominal opérée dans la présentation des articles du volume n’indique en aucun cas que les deux domaines seraient indépendants du point de vue de la construction de la temporalité de l’énoncé. Christine Bonnot montre au contraire que ces deux domaines peuvent être indissociablement liés, même dans une langue indo-européenne flexionnelle comme le russe contemporain, où les marques aspectuo-temporelles sont traditionnellement considérées comme étant portées par le verbe. Son étude met ainsi en évidence que l’ordre des mots, dans les GN thématiques comportant des déterminants possessifs ou démonstratifs, influe directement sur la valeur aspectuo-temporelle du verbe et de l’énoncé. En effet, dans cette langue où le système verbal est structuré par l’opposition aspectuelle entre le perfectif et l’imperfectif, et où les oppositions temporelles sont pauvres, avec seulement trois temps absolus et pas de temps relatifs, la détermination du repère depuis lequel est considéré le procès ne peut être prise en charge que par le contexte. Christine Bonnot met en évidence le rôle crucial que joue à ce titre la modification de l’ordre canonique déterminant-déterminé dans ces GN thématiques ; loin de constituer une marque d’expressivité ou une simple option stylistique, le déplacement en position finale des déterminants ayant vocation à fonctionner comme repère marque en fait un dédoublement des repérages du N, donc de la relation prédicative à laquelle il participe, ce qui entraîne une superposition des plans temporels : celui du narrateur extradiégétique hors du flux temporel et celui d’un sujet qui appartient à l’univers décrit, le jeu entre ces deux plans pouvant donner lieu à toutes sortes d’interprétations selon les contextes. Cette analyse montre ainsi que la construction des instances narratives qui participent à la polyphonie du récit est déterminante pour la structuration temporelle de celui-ci.

Dans l’article suivant, Hélène de Penanros étudie la valeur temporelle de la préposition polysémique iš en lituanien. Cette valeur apparaît d’emblée comme une valeur marginale, car elle n’apparaît qu’avec un nombre très limité de noms : essentiellement les noms de périodes de la vie, de moments de la journée, de saisons et quelques noms temporels isolés. De plus, les conditions d’emploi de ces groupes prépositionnels sont très variables selon le nom concerné, certains pouvant donner lieu à des expressions figées extrêmement courantes, quand d’autres obéissent à des conditions de contextualisations très contraintes. L’analyse détaillée des contextes où ces groupes prépositionnels apparaissent montre que ces différentes conditions d’emploi sont liées au fait que la préposition iš met en place une relation abstraite qui produit des valeurs complexes, où les repères temporels ne valent qu’en tant qu’ils ne sont pas la période suivante. Par l’analyse de ce fait de langue microscopique, une valeur marginale, qui se révèle être une valeur temporelle originale, complexe et difficilement traduisible, Hélène de Penanros montre que la construction de la temporalité est directement dépendante des propriétés des formes linguistiques en jeu, qu’elle s’élabore dans l’activité de langage, mêlant lexique, syntaxe, pragmatique.

Sylvain Vogel clôt cet ensemble d’études de cas empiriques par une analyse du temps dans la langue bunong du Mondulkiri (Cambodge). L’auteur s’appuie sur un riche corpus pour présenter, en termes de distribution et de sémantisme, des unités et des séquences qui participent à la construction du temps. Une distinction essentielle est opérée entre, d’une part, la conception traditionnelle du temps fondée à la fois sur des phénomènes atmosphériques et le cycle de l’essartage et, d’autre part, l’introduction d’une conception plus récente issue de l’apparition de la montre et du calendrier. L’auteur montre que l’utilisation d’unités purement quantitatives et la mise en place de repères invariables, caractéristiques du système moderne, ne sont pas compatibles à terme avec des repérages de type traditionnels qui reposent fondamentalement sur le savoir que partagent les participants à l’instance de discours. Cette introduction progressive d’un type nouveau de temporalité, quantitative et abstraite, qui porte essentiellement sur le lexique et non sur l’agencement au niveau grammatical, est longuement analysée par l’auteur qui insiste sur le changement considérable qu’elle traduit au niveau des pratiques sociales. L’auteur conclut en posant in fine un changement radical de culture : l’éviction d’un mode de vie et de pensée par un autre.

L’ouvrage se termine par une relecture critique de l’article de B. L. Whorf « An American Indian model of the universe » (1938), suivie d’une annexe comportant sa première traduction en français, par l’auteur, Rémi Camus. Cet article célèbre concluait à l’absence de référence au temps dans la langue hopie et défendait le principe d’une continuité entre les faits de langue et les cultures et sociétés. Rémi Camus ré-ouvre le débat que ce texte a suscité, en remettant au centre les développements purement linguistiques sur lesquels se base l’analyse de Whorf et en discutant point par point les arguments que le typologue E. Malotki, spécialiste de la langue et de la culture hopies, avait avancés pour la réfuter définitivement, dans son livre Hopi Time (1983). Cette discussion est l’occasion d’une réflexion de fond sur le langage, nourrie des résultats des recherches en anthropologie, sociologie, histoire, physique ou philosophie, et proposant un examen critique des fondements de la catégorie linguistique du « temps ». Elle nous emmène dans une exploration de questions générales comme la non-universalité de l’expérience humaine, des concepts, du temps, mais aussi de questions qui concernent plus directement le linguiste et sa façon d’interpréter les données, pour nous convier au final à nous interroger sur la singularité des langues.

1 N. Abdoul-Carime, G. Mikaelian et J. Thach (dir.), Le passé des Khmers, langues, textes, rites, Berne, Peter Lang, 2016, 262 p. ; J. Thach (dir.), Péninsule. Les consciences du passé, n° 73 (numéro spécial), Paris, 2017.

2 J. Thach, « Les mots de la mémoire. En quête des représentations de la mémoire au prisme du mot ចាំ cam en khmer », dans N. Abdoul-Carime, G. Mikaelian et J. Thach (dir.), Le passé des Khmers, langues, textes, rites, op. cit.