Léontine Fay-Volnys

Josse Rousselois³ (1715–1785) à la Cour de Berlin (1747–1753)

Disciple de Voltaire, Frédéric II (1712–1786), roi en Prusse depuis 1740, reprit la tradition de son grand-père Frédéric I^er qui avait introduit la mode versaillaise à Berlin. S’il ne partageait guère le goût de son aïeul pour le luxe, il avait hérité de Sophie-Charlotte, sa grand-mère, l’intelligence et l’ouverture d’esprit nécessaires pour encourager les arts et la philosophie. Le jeune roi, qui avait terriblement souffert de la lourdeur légendaire de son père, Frédéric-Guillaume, plus amateur de bière et de tabac que d’oiseux débats sur la métaphysique, renoua avec les temps heureux où Sophie-Charlotte avait transformé son modeste palais de Lützenburg, futur Charlottenburg, en un refuge des Muses. Il s’attacha à réorganiser l’Académie des sciences créée par Leibniz en 1701 en y ←22 | 23→associant les esprits les plus audacieux tels que le marquis d’Argens, La Mettrie, Voltaire, Maupertuis, l’abbé de Prades, tout comme son théâtre⁴.

Frédéric-Guillaume, ce père si peu sensible aux charmes des Muses, n’avait guère eu de difficultés à chasser les comédiens de sa capitale, car il n’existait pas de bâtiment exclusivement dédié à leur activité⁵. On jouait au château ou bien on louait une salle en ville. À l’opposé, son fils comprit vite l’importance de l’architecture et confia à Georg Wenzeslaus von Knobelsdorf (1699–1763) le soin de réparer cette négligence. Le Chevalier Bernin, comme Frédéric le surnommait, s’employa aussitôt à recréer une nouvelle Rome sur les bords de la Spree. Pour la cathédrale catholique sur le forum fridericianum (la Bebelsplatz d’aujourd’hui), il renonça à la tradition baroque lui préférant la forme du Panthéon romain, tandis que l’opéra prendrait celle d’un temple grec. Cependant, à cause du terrain marécageux, les travaux entrepris en 1740 se révélèrent plus complexes que prévu ; aussi, Frédéric souhaitant se détendre entre deux batailles en Silésie, Knobelsdorff se vit-il contraint d’aménager en 1741, sur le modèle du petit théâtre de M^me de Pompadour à Versailles, une salle dans le château pour la première de Rodelinde de Carl Heinrich Graun (1704–1759) le 13 décembre. Mais, déçu par la médiocrité des chanteurs, le roi envoya Graun en Italie en chercher de meilleurs. Toujours très impatient face aux retards accumulés, il imposa l’ouverture de l’opéra encore en construction le 7 décembre 1742 et remania à cet effet le livret de Giovani Gualbert Bottarelli (1741 ? – 1783 ?) de nouveau sur une musique de Graun : Cleopatra e Cesare. Les 40 musiciens, les somptueux décors du peintre italien Jacopo Fabris (1689–1761)⁶ et les innombrables bougies transformèrent ←23 | 24→la scène en une merveilleuse féérie faisant oublier le chantier dissimulé derrière les tentures. La salle, une des plus grandes d’Europe, pouvait accueillir 2000 spectateurs. Les loges formaient comme des boudoirs. La ventilation, l’acoustique et les éclairages très sophistiqués contribuaient à en améliorer le confort ; enfin, pour combattre les incendies, l’architecte avait placé sous le toit des réservoirs d’eau qui servaient également à rafraîchir l’atmosphère lors des chaleurs de l’été⁷. En 1743, l’ouvrage se dresserait enfin dans toute sa splendeur.

En revanche, on n’avait pas attribué de bâtiment spécifique au théâtre français. La troupe suivait la Cour au château de Berlin, à Monbijou, Charlottenburg ou Potsdam. C’est seulement en 1774 qu’elle disposerait d’une Comédie Française autonome sur le Gendarmenmarkt, entre les temples protestants, français et allemands. L’inauguration eut lieu avec une tragédie de Prosper Crébillon, Rhadamiste et Zénobie. Cette première troupe se composait, pour la danse, de la célèbre Barberina qui avait le privilège de présider les petits soupers de Frédéric et de débattre avec d’Argens des grands sujets philosophiques du temps⁸, pour la comédie, de M. et M^me Desforges, Rosambert, Favier, M^me Cochois et ses enfants, Babette et son frère. C’est au marquis que revint la responsabilité de renouveler la troupe après la défection de ses meilleurs éléments, Babette⁹ l’ayant épousé et son frère cédé aux sirènes de Saint-Pétersbourg.

←24 | 25→Fils d’un procureur du parlement d’Aix-en-Provence, le jeune marquis avait très tôt préféré les salons parisiens aux sombres couloirs du palais de justice aixois. Si l’on en croit ses Mémoires¹⁰, plus ou moins romancés, il s’était très vite retrouvé déshérité et criblé de dettes¹¹ après avoir traversé d’heureuses et piquantes aventures dans de lointains pays. Contraint de vivre de sa plume, il n’hésita guère à soutenir des thèses peu appréciées des autorités ecclésiastiques mais fort prisées en revanche du roi philosophe. Frédéric ne tarda donc pas à intégrer l’auteur des Lettres juives¹² dans le cercle des élus. Il le nomma directeur de la classe des Belles Lettres à l’Académie, et lui confia la charge de chambellan aux côtés du baron de Sweerts, l’intendant des spectacles.

D’Argens connaissait parfaitement les coulisses des théâtres qu’il avait fréquentées lors des tribulations de sa jeunesse. Il reprit donc le chemin de sa terre natale pour se mettre en quête de nouveaux talents. À Paris il ne trouva guère que prétention et suffisance, ainsi que des exigences financières inabordables car il connaissait bien l’esprit d’économie qui régnait à Berlin. La diction ampoulée et le ton de mélopée encore en usage dans la Maison de Molière ne convenaient plus aux temps nouveaux¹³. Il se mit alors en tête de chercher les perles rares ←25 | 26→dans sa patrie, à Aix, mais, là non plus, il ne retrouva pas les talents de sa jeunesse ; c’est seulement à Marseille qu’il eut enfin le plaisir de rencontrer des artistes dignes de la Cour royale de Berlin : Josse Rousselois et sa femme¹⁴.

Dans sa correspondance avec Frédéric, d’Argens expose en détails ses efforts¹⁵ pour engager le couple. Josse avait parfaitement conscience de la valeur de son travail. À Paris en 1738, il avait fait d’honorables débuts au Théâtre-Français dans la tragédie de Pyrrhus (Crébillon) comme Néoptolème puis dans le rôle de Mithridate (Racine) enfin comme Orosmane dans Zaïre. À l’aise dans la tragédie, il n’avait éprouvé aucune difficulté à se glisser dans le registre opposé de la comédie avec Nicodème dans Le Deuil¹⁶. Le Mercure de France¹⁷ lui avait même consacré un article pour souligner la qualité de ses prestations comme Burrhus, dans Britannicus de Racine, Pharasmane, dans Rhadamiste et Zénobie (Crébillon) et Phocas dans Héraclius de Corneille. Sans doute entretenait-il des liens d’amitié avec le poète Pierre Charles Roy (1683–1764), comme le suggère Voltaire, furieux de voir qu’on lui avait attribué le rôle d’Orosmane. Très apprécié à la Cour, Roy avait rédigé le livret du Ballet de France qui fut joué à Fontainebleau les 9, 11 et 16 ←26 | 27→avril 1742 sur une musique de Destouches (1672-1749) et Lalande (1657-1726). Il avait participé aux meilleurs opéras du siècle : Bradamante (1707) et Sémiramis en 1718. Il était entré à l’Académie des Inscriptions et des Belles-Lettres et la Duchesse du Maine l’avait invité aux Grandes Nuits de Sceaux en 1714 et 1715. Roy fut le premier homme de Lettres à être honoré du titre de Chevalier de Saint Michel. Voltaire aurait-il éprouvé de la jalousie envers un homme qui jouissait de la faveur de M^me Pompadour ?

Je fais à M. le duc de Richelieu mes très humbles plaintes de ce qu’il m’a forcé à laisser jouer Rousselois dans mes pièces, et de ce que tout Versailles dit que c’est moi qui l’ai fait venir, que c’est moi qui lui ai écrit, de la part de monsieur le premier gentilhomme de la chambre. Je m’épuise en doux reproches ; je me lamente. M. de Richelieu me répond en pouffant de rire. « Eh bien ! dit-il, après avoir bien ricané, voules-vous (sic) que je vous avoue celui qui a écrit à Rousselois sans me consulter ? c’est Roi. – Quoi, Roi ? – Oui, Roi ; Roi, le chevalier de Saint-Michel ; Roi, le cheval ; Roi, l’ennuyeux ; Roi, l’insupportable ; Roi, qui fait assez bien des ballets. Il a gagné un homme à moi qui m’a recommandé Rousselois comme un Baron. Je l’ai fait jouer dans vos tragédies, croyant vous servir. Je vous avoue ma faute, et vous pouvez dire partout que c’est moi qui ai tort¹⁸.

L’auteur d’Œdipe avait des idées très précises sur l’art du comédien qu’il pratiquait lui-même avec passion. Plus que Rousselois, il appréciait l’acteur La Noue (1701-1760) qu’il fit entrer au Théâtre-Français après la tentative manquée auprès de Frédéric II, un soutien qu’il ne tarderait pas à regretter d’ailleurs. Car Voltaire appréciait la déclamation emphatique et cadencée tandis que Rousselois recherchait plutôt le naturel. Sans doute l’apparence physique de l’acteur ne l’avait-elle pas séduit non plus.

←27 | 28→De février à mai 1741, Rousselois avait dirigé le Capitole à Toulouse ; mais sa femme n’avait pas su convaincre le public malgré d’indéniables qualités¹⁹. Bordeaux leur ayant proposé un confortable salaire de mille écus chacun, il accepta l’offre d’y diriger la troupe de la Comédie de Pâques à Novembre. Il y découvrit une salle neuve et fort élégante ; achevée en 1738, elle avait été luxueusement inaugurée en présence de Madame de France. En revanche, il lui fallut s’accommoder d’une censure un peu trop tatillonne car le Jurat interdisait toute représentation qui n’aurait pas reçu son approbation au préalable ; et il fut bien marri lorsque la police fit interrompre, pour obscénité, la représentation du Triomphe de la folie²⁰, une frivolité à la vérité fort légère de Danchet (1671-1748) de l’Académie française célébrant les plaisirs de Cythère. Ici aussi la situation n’était pas de tout repos. Pour avoir signifié son congé à une actrice, M^lle Larrivière, il fut violemment agressé à la fin du spectacle par les amis de la demoiselle venus, munis de bâtons, troubler la représentation²¹.