Lingüística clínica en el ámbito hispánico: un panorama de estudios

Audición prelingüística

El primer año de vida es un periodo crucial para que el niño despliegue habilidades de coconstrucción del lenguaje: atención conjunta, vocalizaciones, segmentación fonémica, dinámicas de interacción (Hirsh-Pasek et al. 2015). Mientras que un niño normooyente inicia su periodo prelingüístico con el temprano desarrollo de la percepción auditiva prenatal (véase tabla 1), los niños sordos con implante coclear (IC) no podrán desarrollar habilidades semejantes antes de que transcurra cierto tiempo tras la implantación (Walker y Bass-Ringdahl 2008).

Tanto el desarrollo del sistema auditivo como el de los procesos cerebrales asociados se inician tempranamente en el feto y para la semana de embarazo n.º 32 las estructuras auditivas están listas para emplearse en el ámbito lingüístico. El bebé percibe frecuencias sonoras entre 50–60 Hz y 500–700 Hz relacionadas con la actividad cardiovascular, motora, gastrointestinal y laríngea de su madre. Varios estudios señalan que la voz materna y el habla externa emitida cerca de la madre es percibida y se ve atenuada significativamente en las frecuencias altas, conserva bien las características prosódicas hasta un 30 % de los fonemas y algunas palabras son inteligibles por adultos en las grabaciones realizadas en útero. El análisis de la transmisión de estímulos compuestos por sílabas vocal-consonante-vocal muestran que la información de fonemas se transmite bien, aunque sea difícil percibir la diferencia entre lugar o modo de articulación (Lecanuet y Schaal 2002).

De este modo, podemos afirmar que los neonatos son sensibles a los patrones rítmicos del habla (Nazzi, Bertoncini y Mehler 1998) y prefieren los sonidos de la lengua materna y la voz de la madre a los dos días de nacer (Moon, Cooper y Fifer 1993; Fifer y Moon 1994; De Casper y Fifer 1980; Kisilevsky et al. 2009; Levine et al. 2016).

Entre el 1 y el 2 % de la población infantil nace con deficiencia auditiva neurosensorial de un 96 % de padres oyentes (Mitchell y Karchmer 2004). Esto supone que, junto a la carencia de la experiencia sonora descrita anteriormente, estos niños hipoacúsicos tampoco se beneficiarán de experiencia lingüística signada el primer año de vida.

Audición funcional con implante coclear prelocutivo

El implante coclear (IC) es un dispositivo electrónico cuyo principal objetivo es reemplazar la función de la cóclea (figura 1). En esencia, un IC consta de uno o dos micrófonos que se ubica(n) en el procesador, bien sea este de tipo retroauricular, corporal o de «botón», y un haz de electrodos en la cóclea para la estimulación tonotópica. Las señales sonoras recogidas son transmitidas a un procesador cuya misión es codificarlas y enviarlas a un transmisor que queda colocado en la superficie de la piel en la región temporo-parietal y que se mantiene en dicha posición por la atracción magnética generada entre dos imanes, uno ubicado en el mismo transmisor y otro en el receptor-estimulador. El transmisor emite señales por radiofrecuencia modulada que atraviesan la piel, siendo estas recogidas por una antena y un receptor-estimulador, que se coloca, mediante cirugía, en la superficie del hueso craneal, por debajo de la piel en la región retroauricular. Este último elemento descodifica las señales y las envía a cada uno de los electrodos dentro de la cóclea para estimular el nervio auditivo (Manrique et al. 2018: 18).

Aunque en las últimas décadas la tecnología del implante, las estrategias de codificación y estimulación hayan avanzado notablemente, la calidad de la señal acústica del implante sigue sin igualar a la ofrecida por el oído humano. La figura 2 representa la señal que ofrece el implante (parte superior) y la ofrecida por el oído humano (inferior) ante la pronunciación de la consonante vibrante alveolar múltiple /r/. Ante una misma consonante, el oído humano percibe con una mayor precisión temporal y una mayor precisión espectral. Nótese que, en la parte central del oscilograma, aparecen cuatro segmentos en los que la amplitud disminuye súbitamente, lo que corresponde al momento en que la lengua entra en contacto con alveolos (Moreno-Torres, Blanco Montañez y Madrid Cánovas 2015). En cambio, en la forma de onda correspondiente a la señal con implante las variaciones de amplitud están tan difuminadas que resultan imperceptibles. En cambio, en la imagen referida a la audición con implante las ondas aparecen tan difuminadas que resultan imperceptibles.

Existen evidencias de que las limitaciones del IC contribuyen a la emergencia de déficits de percepción y articulación tras el implante. Se considera que existen dos grandes limitaciones al respecto (Loizou 2006). Una de ellas es que la señal acústica es poco robusta y se degrada en condiciones de ruido (Peters, Moore y Baer 1998), lo que finalmente reduce la cantidad y calidad de input auditivo que recibe el niño sordo implantado. La otra se refiere a la dificultad para codificar cambios temporales rápidos (Temporal Fine Structure of Speech Signal o TFS, en sus siglas en inglés). La TFS resulta crucial para identificar el lugar en el que se produce la articulación (Rosen 1992) y, como veremos en el siguiente apartado, se revela especialmente difícil para nuestra población de estudio.

Audición en entorno con ruido

Sabemos que los niños pueden reconocer errores consonánticos semejantes a los que reconocen los adultos o incluso diferentes (Miller y Nicely 1955). No obstante, esa efectividad, recogida en gran parte de la bibliografía especializada, en el caso de los IC se limita a entornos sin ruido ambiental (Moreno-Torres, Otero, Luna y Garayzábal-Heinze 2017). Ya hemos destacado anteriormente que las limitaciones técnicas de estos dispositivos son un factor importante, pero también lo es el desarrollo fonológico atípico de estos niños (Adi-Bensaid y Tubul-Lavi 2009; Moreno-Torres y Moruno López 2014), en la medida en que su reconocimiento y conocimiento fonológico se construyen a partir de señales menos precisas temporal y espectralmente.

Hedcrick et al. (2011) señalan que los implantados deben esforzarse mucho más que los niños oyentes para reconocer las características espectrales dinámicas. Bouton et al. (2012) afirman que los IC están muy cerca de los normooyentes en el reconocimiento del modo de articulación, pero bastante más alejados en lo que al punto de articulación se refiere. Estos estudios, no obstante, indican que tales diferencias se han observado en condiciones muy controladas, en entornos tranquilos.

En 2018, Moreno-Torres y Madrid Cánovas analizamos los errores producidos por 26 niños sordos con IC, 50 niños normooyentes y 23 adultos en el reconocimiento de 80 sílabas consonante-vocal que estaban enmascaradas por ruido. El ruido fue generado combinando ocho voces masculinas y femeninas para incrementar el enmascaramiento de información lingüística. De acuerdo con la audibilidad establecida por Moreno-Torres et al. (2017) se testaron sílabas de alta resistencia (/ʝ s t͡͡ʃ/), resistencia media (/m n l r/) y resistencia baja (/p b t d k g f θ x/).

Los resultados mostraron que los adultos y los niños normooyentes eran más resistentes al ruido que envolvía a las consonantes objetivo que los niños sordos con IC: los adultos toleran hasta 3 dB más que los niños normooyentes, y estos 11 dB más que los niños implantados. En relación con los errores cometidos, cabe destacar el lugar de articulación fonológico (tal y como vemos en la figura 3), puesto que suponen el 75 % de las sustituciones, encabezadas por las oclusivas sordas (/p t k/), las sonoras (/ b d g/) y las sordas fricativas (/f θ x/); son las nasales (/m n/) las menos frecuentes.

Periodos sensibles en el desarrollo de habilidades cognitivas

Los IC son especialmente efectivos en la población infantil que recibe uno o dos antes de los 24 meses de vida (Geers et al. 2009, Coletti et al. 2011). Esta evidencia, contrastada en numerosos estudios, revela la posible existencia de un periodo específico para el desarrollo lingüístico que puede ser más limitado para las habilidades perceptivo-articulatorias y más amplio para las de mayor nivel cognitivo (léxico, sintaxis, etc.). En realidad, más que a periodos sensibles para el lenguaje nos referimos a periodos sensibles para el desarrollo de habilidades cognitivas de bajo y alto nivel (Jones 2000; Knudsen 2004). Esta propuesta es compatible con estudios sobre la adquisición de una L2, que muestran que los periodos para la pronunciación son más reducidos que los de la gramática (Huang 2014).

En 2016 llevamos a cabo un estudio en el que nos preguntamos si la duración de tales periodos era lo suficientemente amplia para permitir un desarrollo óptimo en niños con IC antes de su segundo año de implantación (Moreno- Torres, Madrid Cánovas y Blanco Montañez 2016). Esa investigación estaba guiada por el modelo neurolingüístico de doble vía (Dual-Stream Model, Hickock 2012, figura 4). De acuerdo con este modelo, el sistema de procesamiento posee dos vías segregadas: la primera, la llamada vía dorsal (Dorsal stream), supone la integración auditivo-motora empleada para procesos segmentales de bajo nivel, mientras que la segunda, la llamada vía ventral (ventral stream), implica el procesamiento auditivo conceptual que empleamos en los procesos léxicos. La vía dorsal aprovecha detalles acústicos finos para conectar el input auditivo con los patrones motores, de ahí que sea la responsable de procesos analíticos. Esta información resulta de vital importancia para desarrollar un procesamiento fonológico eficiente y tiene su peso en el aprendizaje implícito y el rápido desarrollo lingüístico. En contraste, el sistema ventral se emplearía principalmente para conectar la información acústica con las representaciones semánticas, esto es, sería la responsable de los procesos holísticos en el lenguaje. Finalmente, el resto de las habilidades lingüísticas de mayor jerarquía requerirían de numerosas redes neuronales, incluyendo las mencionadas vías dorsal y ventral.

Varios estudios sugieren que los niños con IC tendrían dificultad en el desarrollo de habilidades cognitivas de bajo nivel, especialmente las relacionadas con la vía dorsal (figura 4). En concreto, se ha demostrado que la precisión categorial, esto es, el grado de exactitud con el que se categorizan contrastes fonológicos relevantes para una lengua, es pobre en estos niños (Bouton et al. 2012). Del mismo modo, algunos niños implantados muestran dificultades para desarrollar habilidades de alto nivel (Le Normand y Moreno-Torres 2014).