Histoire des fleuves et Histoire connectée

Introduction

« Histoire des fleuves et Histoire connectée » : voilà un titre étonnant, au sens fort. Il résume pourtant, en quelques mots, un itinéraire scientifique fondé sur une thématique très originale. Notons, dès le départ, le caractère particulier de ce préambule, puisqu’il ne présente pas un problème traité par la suite, mais bien le contenu d’articles déjà publiés. Ceci posé, revenons-en à l’introduction.

Dès mon mémoire de licence en Histoire puis ma thèse, je désire décrire l’évolution d’une vallée et des villes riveraines en partant de l’étude du fleuve qui les baigne. C’est l’objet d’un livre consacré à la navigation mosane des origines à 1650¹. Il s’agit là d’un angle d’analyse très singulier, qui repose tout d’abord sur des échelles spatiales et chronologiques à la mesure non de l’homme, mais de la nature. Car l’histoire d’un cours d’eau s’inscrit dans le temps long et elle se développe dans des espaces larges². Il convient ensuite de s’appuyer sur les données et la méthodologie d’autres disciplines, l’archéologie et la géographie surtout, pour préciser certaines notions et établir une démarche rationnelle³. Il importe enfin d’envisager tous les sujets qui touchent à la rivière, à savoir le cours d’eau lui-même, les bateaux et les techniques de navigation ainsi que les « infrastructures fluviales »⁴. Dans un deuxième temps, je constate que ces diverses analyses permettent d’aborder autrement des problématiques plus vastes et de les enrichir de manière originale. C’est le cas de tout ce qui concerne les pouvoirs, comme le contrôle de la rivière⁵. Il en va de même pour des questions relatives à l’économie, tel le trafic des différentes denrées et marchandises, ou encore d’ordre social, à propos des hommes dont les activités paraissent liées au cours d’eau⁶. Le résultat de ces recherches peut encore contribuer à développer d’autres points de vue, aussi bien en matière d’histoire urbaine que d’histoire rurale, car, bien entendu, les fleuves traversent les villes comme les campagnes⁷. Tout cet ensemble constitue une monographie sur la Meuse, publiée en 2006⁸. À ce moment, je qualifie cet autre regard, cet affranchissement de tous les cloisonnements, cette très large diversité des thématiques par les mots « Histoire totale » ou « globale », que l’on nomme aujourd’hui « Histoire connectée »⁹.

La conviction que ce nouvel angle d’étude et que ces problématiques variées s’éclairant l’une l’autre contribuent à compléter la connaissance d’un cours d’eau et de son voisinage m’encourage à pousser plus loin cette enquête et cette logique dans ma dissertation d’habilitation. J’élargis donc l’espace analysé à l’ensemble des fleuves et des rivières situées entre les Pyrénées et le Rhin¹⁰. Toutes les questions concernant la navigation (cours d’eau, bâtiments, techniques de navigation, infrastructures fluviales) sont envisagées. Sur une base documentaire beaucoup plus riche, je peux tout d’abord confirmer que ces quatre éléments restent toujours en parfaite corrélation. Cela m’autorise aussi à peaufiner mes interprétations. Ainsi, les caractéristiques de chaque rivière, voire d’une section de celle-ci, son régime, sa pente, son débit, ses rythmes saisonniers, agissent d’une manière contraignante sur la morphologie des bateaux qui y naviguent, et les infrastructures épousent les particularités des cours d’eau et des bâtiments. Il existe donc des rapports dynamiques entre les bateaux, les rivières et leurs aménagements, qui forment un « hydrosystème », un « paysage fluvial ». C’est l’ensemble de ces sujets en interaction qu’il s’agit de scruter¹¹. Mais, comme à propos de la Meuse, on constate que les aspects techniques et les pouvoirs, l’économie et les questions d’ordre politique, les éléments techniques et économiques, l’histoire urbaine, l’histoire rurale sont en interconnexion. Je tente dès lors de préciser toutes les corrélations ouvertes par de telles études¹². Puis j’entreprends l’exploration de certaines pistes par l’analyse des enjeux que représentent les cours d’eau pour les pouvoirs au travers des conflits. Ainsi, en matière économique et sociologique, il existe souvent deux logiques qui rivalisent, qui engendrent des litiges, révélateurs de l’importance d’une rivière dans la vie économique d’une région donnée¹³. J’examine également les rapports entre la religion et les cours d’eau¹⁴. Mais les recherches doivent se poursuivre. Tout cela nécessite le recours à des pratiques interdisciplinaires, qui viennent étoffer les problématiques traditionnelles¹⁵.

L’intérêt d’une étude aussi vaste réside également dans les comparaisons que l’on peut réaliser entre les différentes rivières. Cette dimension supplémentaire ouverte par « l’ Histoire connectée » se révèle très fructueuse. Toutefois, il importe avant tout de définir quelques concepts. En effet, on ne peut comparer que ce qui est comparable, à savoir les sections de cours d’eau qui répondent au même type de régime, sans quoi il s’avère impossible d’établir des connexions valides. Il faut aussi préciser à cette fin ce que l’on entend par « navigabilité », proposer des critères d’analyse rigoureux et opératoires. Seules les réponses à ces questions permettent de déterminer quels sont les espaces pertinents pour les comparaisons. Ainsi, je retiens les fleuves et rivières navigables de régime « pluvial océanique », c’est-à-dire la plupart des cours d’eau de la plaine du nord-ouest et du nord de l’Europe, en excluant les sections fluvio- maritimes et les deltas, aux caractéristiques hydrologiques très différentes, et les sections des rivières flottables ou qui ne sont ouvertes qu’à une navigation avalante¹⁶.

Mais, parmi mes articles, lesquels sélectionner pour illustrer cet itinéraire de recherches ? Choisir une dizaine de textes parmi une centaine s’avère délicat et, parfois, douloureux¹⁷. Voici les critères retenus : leur importance dans mes investigations et leur place dans les thématiques développées ou encore la difficulté de consulter certains d’entre eux, parus dans des volumes de colloques et de Mélanges. La présentation de ces articles doit aussi faire l’objet d’un choix. Un ordre chronologique paraît sans intérêt et manque de pertinence. Un regroupement au sein des sujets précisés ci-dessus se révèle beaucoup plus cohérent et fécond. La sélection des problématiques et l’ordre de leur exposition me semblent s’imposer : en priorité la critique historique, la méthodologie et les définitions, ensuite la géographie historique, qui permettent les descriptions de la navigation sur divers cours d’eau, enfin les principales thématiques enrichies sous cet angle d’analyse nouveau: l’histoire urbaine, les pouvoirs et l’histoire des techniques. On m’autorisera une dernière remarque : la logique commande de respecter le contenu de ces textes tels que publiés, au prix de quelques répétitions.

Bien entendu, il faut encore répondre aux normes d’édition – la limitation du nombre de signes, les notes en numérotation continue et la constitution d’un index. Je dois aussi opérer une harmonisation au sein de cette publication et alléger les notes infrapaginales par l’utilisation de citations bibliographiques courtes, mais précises, puisqu’elles renvoient aux sources et à la bibliographie en fin de volume, celles-ci étant réduites aux titres mentionnés. Malgré ces imposés, j’espère que ce livre répondra à l’attente des éditeurs et des lecteurs.

1 La navigation sur la Meuse moyenne des origines à 1650.

2 Cette dernière question donne lieu à une autre enquête : la délimitation de la Meuse moyenne et du « pays mosan » : « De la haute Meuse à la Meuse moyenne : les relations économiques à la lumière de la géographie historique ».

3 « L’intérêt des recherches en « géographie historique appliquée » »; « Lit mineur, lit majeur : les caractéristiques hydrographiques de la Meuse, leurs modifications, leurs conséquences ».

4 « La diversité des moulins mosans et l’usage intensif de l’énergie hydraulique (des origines au XVI^e siècle) ».

5 « L’affermissement du pouvoir des évêques de Liège dans la vallée de la Meuse moyenne », « Le contrôle du trafic fluvial: la Meuse, des origines à 1600 », « Seigneurs et seigneuries dans la vallée de la Meuse moyenne du X^e au XVI^e siècle », « Métrologie et pouvoirs souverains dans la vallée de la Meuse à la fin du Moyen Âge », « Les principautés mosanes au sein des Pays-Bas, du XV^e au XVII^e siècle », « Le rôle d’un fleuve comme limite ou frontière au Moyen Âge. La Meuse, de Sedan à Maastricht », « Les infrastructures fluviales et les pouvoirs dans la vallée de la Meuse, des origines à la fin du XVI^e siècle », « Vues de la Meuse à Liège et à Leuth au XVI^e siècle ».

6 « La Meuse et l’essor du « pays mosan » aux X^e et XI^e siècles » ; « L’organisation religieuse et la vie sociale des bateliers mosans, des origines au XVII^e siècle ».

7 « L’infrastructure fluviale et le développement des villes de la Meuse des origines à 1400 », « Les ports de la Meuse moyenne (Mézières, Dinant, Namur, Huy, Liège et Maastricht) », « Les infrastructures fluviales et l’essor des villes de la Meuse moyenne. Des origines au XVI^e siècle ». – « Un usage intensif de l’énergie hydraulique: les moulins mosans du XIII^e au XVIII^e siècle », « Les évolutions des moulins sidérurgiques dans le bassin mosan au bas Moyen Âge et à l’Époque moderne », « Un grand exportateur de bois de marine vers les chantiers navals des Pays-Bas : la vallée mosane, du XIII^e au XVII^e siècle », « Prospection, commerce et transport du bassin mosan aux Pays-Bas (XIII^e-XVII^e siècles) ».

8 Vie et dynamique d’un fleuve. La Meuse de Sedan à Maastricht (des origines à 1600).

9 « Jeux d’échelles et espaces connectés, méthodologie pour une histoire connectée des fleuves et des rivières ».

10 Fleuves et rivières de l’ouest européen, à paraître.

11 « Hors du lit, aléas, risques et mémoire : méthodologie pour un répertoire critique des inondations entre Adour et Rhin (origines-XVII^e siècle) », « La navigation sur l’Escaut, des origines au XVII^e siècle », « La navigation sur la Seine et ses affluents à la fin du Moyen Âge ».

12 « Jeux d’échelles et espaces connectés ».

13 « Les conflits pour l’usage et le contrôle de l’eau sur les rivières entre Seine et Meuse à la fin du Moyen Âge et au début de l’Époque moderne ».

14 « La place de la religion dans le paysage fluvial et dans la vie sur la rivière : l’exemple de la Meuse et de quelques cours d’eau de la France médiévale ».

15 « Jeux d’échelles et espaces connectés ».

16 Ibid. – Nécessité aussi de préciser quelques définitions : « Hors du lit, aléas, risques et mémoire ».

17 Les plus importants sont cités en bibliographie.