Jean de Bertier (1877-1926)

1. Les fantômes de Lagrange et la genèse d’un projet

Ma première rencontre avec Jean de Bertier date du 16 septembre 2001. Dans le cadre des journées du patrimoine, le château de Lagrange, à Manom, en Moselle, proposa son traditionnel spectacle, intitulé « les fantômes de Lagrange ». Il s’agissait de faire revivre, grâce à l’illusion théâtrale, des ancêtres défunts, et, à travers eux, de permettre aux visiteurs de découvrir un peu de l’histoire du château et de la région. Ce jour-là, je fus moi-même l’un de ces fantômes. J’incarnai le représentant en France de la Gutehoffnungshütte et donnai la réplique, dans la chambre dorée, à un certain Jean de Bertier¹. Ce premier face-à-face ne dura qu’une journée.

Au cours des éditions suivantes, je continuai à me prêter au jeu. Les rôles changeaient et Jean de Bertier disparut de la distribution. En 2014, lors de la préparation du spectacle, le comte et la comtesse de Selancy m’apprirent que le château abritait les archives familiales. Je décidai immédiatement de travailler sur ces sources, inédites et abondantes. Je me consacrai d’abord à la biographie d’Anne-Pierre de Bertier de Sauvigny (1770-1848)². Ensuite, je retrouvai Jean de Bertier, la figure la mieux documentée des archives de Lagrange. Ce second face-à-face allait durer 10 ans.

Toute biographie approfondie requiert en effet du temps. David Bates le souligne expressément : « depuis la publication de William the Conqueror en 2016, on m’a souvent demandé combien de temps avait pris sa rédaction. Elle a demandé 50, 16 et 3 ans »³. Les 50 ans se réfèrent à ses premiers contacts d’historien avec la figure de Guillaume le Conquérant, les 16 ans au contrat passé avec l’éditeur et les 3 ans au débouché de sa réflexion. Dans une formulation parallèle, je pourrais affirmer que la rédaction de Jean de Bertier me prit 23, 10 et 2 ans : 23 ans depuis le premier contact, 10 ans depuis les débuts de mon exploration des archives et 2 ans de réagencement de mes résultats.

La nécessaire maturation du travail implique la maturité de l’auteur. François Dosse y voit une condition du travail biographique. Il cite les points de vue convergents de Jean-Pierre Azéma : « écrire une biographie ne peut être qu’une entreprise de la maturité » et d’Anthony Rowley : « la biographie est un genre casse-gueule et c’est pour cela que c’est une œuvre de la maturité »⁴. Toutefois, si l’on se réfère à l’avis de Pierre Chaunu, lui-aussi cité par François Dosse : « la démarche (biographique) convient peut-être mieux à la vieillesse, car il faut avoir expérimenté le chemin de la vie pour être un bon biographe »⁵. Ayant consacré moins de temps à Jean de Bertier qu’Anthony Bates à Guillaume le Conquérant, j’achève donc mon travail à l’âge trop jeune de 44 ans !

2. Les enjeux du récit biographique

3. Une opportunité archivistique à saisir

Pour les grandes figures, maintes fois étudiées, l’historien bénéficie des travaux de ses prédécesseurs. Philippe Contamine l’avoue sans ambages : « tant de biographies [de Charles VII], dont quatre ou cinq servent toujours de référence (j’y ai puisé sans scrupules) »²². Pour Jean de Bertier, je devais construire, sans appui, une première biographie. Il me fallait donc « fouiller toutes les sources »²³. Il s’agissait essentiellement des archives de Lagrange, hébergées au grenier du château, dans de grandes malles et de grands cartons. Le volume des archives utilisées pour ce travail peut être estimé à environ 60 boîtes de dimensions 33,5 × 25 × 10 cm, soit 6 mètres linéaires²⁴. Je les complétai par des recherches dans des fonds publics, à savoir les archives du Service historique de la Défense, à Vincennes, les archives du Sénat, à Paris, les archives nationales du Luxembourg et les archives départementales de la Moselle et des Côtes-d’Armor.

Les archives de Lagrange sont des archives privées. Elles sont la propriété du comte de Selancy. Ce dernier peut librement décider de leurs conditions de consultation²⁵. Sa confiance en moi m’a permis d’y accéder sans aucune restriction. Il m’a même été possible d’emprunter les différents cartons d’archives pour les étudier chez moi. De plus, je n’ai jamais perçu de volonté de contrôle, ni de censure, de sa part. Enfin, Jean de Bertier et tous les protagonistes mentionnés dans ce travail étant décédés, je n’ai pas été soumis au respect de leur vie privée²⁶. J’ai ainsi bénéficié d’une totale liberté, condition indispensable à toute recherche historique efficace.

Les archives de Lagrange sont aussi des archives familiales, à l’intérêt double. Le premier est leur quantité et leur très grande diversité, permettant d’explorer des champs thématiques multiples. Claude-Isabelle Brelot qualifie même d’« irremplaçable » l’apport des archives familiales privées pour l’étude des élites des XIX^e et XX^e siècles²⁷. Elles peuvent être utilement complétées par la mémoire familiale. La distanciation temporelle vis-à-vis de Jean de Bertier a cependant réduit son recours à l’épilogue²⁸. Le second intérêt des archives de Lagrange est qu’il s’agissait de sources jamais encore exploitées. Ainsi, Jean de Bertier restait une figure méconnue. La seule publication dans laquelle il apparaît vraiment est l’œuvre d’une historienne britannique, Elizabeth Greenhalgh²⁹. Elle avait, pour ce faire, eu recours à des fonds publics, sans connaître l’existence d’archives familiales. Je me trouvais donc dans une configuration archivistique exceptionnelle.

Toutefois, les archives de Lagrange présentent des limites. Comme n’importe quel fonds d’archives, elles ne peuvent être exhaustives. Leur état actuel résulte, sans doute, de sélections ou d’épurations antérieures, dont nous ne savons rien. Ces éventuelles pertes peuvent aussi résulter d’une dispersion des archives au cours du temps, au gré des déménagements et des héritages. Les archives de Lagrange présentent aussi des contraintes. Elles ne sont pas classées. Elles étaient même mélangées. Il s’agit d’une situation fréquente dans les fonds privés des familles de la noblesse. On y distingue traditionnellement les « archives », rares, anciennes et précieuses, des « papiers », plus nombreux et récents, datant des XIX^e et XX^e siècles, et auxquels peu d’attention est portée³⁰. Ce sont justement ces « papiers » qui tiennent lieu de source à ce travail, et que je désigne moi-même sous le vocable d’« archives ». Pour pouvoir structurer mon travail, j’opérai un classement qui, sans respecter les règles d’un archivage professionnel, permet de retrouver rapidement un document.

Il faut rappeler que les archives de Lagrange ne constituent pas l’unique source de ce travail. Celles du Service historique de la Défense s’imposent, en raison de la carrière militaire de Jean de Bertier. En plus de son dossier personnel d’officier, les principales ressources sollicitées furent les séries GR 7N (état-major de l’armée, 1872-1940), GR 16N (grand quartier général, 1914-1920) et GR 17N (missions militaires françaises, 1914-1923). Il faut accorder une mention spéciale à la cote GR 7N 2170, permettant d’accéder à 29 longues lettres manuscrites de Jean de Bertier, relatives à son activité de renseignement au cours de l’expédition des Dardanelles en 1915. Les archives du Sénat furent également interrogées, puisque Jean de Bertier y fut élu en 1922 et réélu en 1924. Les débats en séance plénière étant numérisés à partir des journaux officiels, ils sont facilement accessibles sur le site internet de la bibliothèque nationale de France³¹. Ce n’est pas le cas des débats en commission. Je me suis donc rendu au palais du Luxembourg, afin de consulter les procès-verbaux des délibérations des commissions dont Jean de Bertier fut membre : Alsace-Lorraine, armée et affaires sociales³². Quant à son engagement politique local, il peut être documenté grâce aux archives départementales de la Moselle, tant par les procès-verbaux des assemblées dont il fut membre (conseil général de la Moselle et conseil consultatif d’Alsace-Lorraine) que par les articles de presse relatifs à sa carrière politique. D’autres fonds publics permettent de compléter les archives de Lagrange au niveau des questions économiques. Il s’agit, en France, des archives départementales. J’ai eu recours à celles des Côtes d’Armor, pour mieux comprendre les évolutions du patrimoine foncier détenu en Bretagne. Celles de la Moselle ont été fondamentales pour mieux analyser les successions. Les archives nationales du Luxembourg ont été précieuses pour vérifier certaines interprétations et tenter d’approfondir la réflexion sur le rôle de Jean de Bertier et de son père Anatole dans la sidérurgie luxembourgeoise.

4. La question des limites et des échelles

L’explication d’un parcours individuel requiert de mobiliser toutes les échelles de temps. Robert Belot indique que le temps court correspond aux émotions, aux réactions face aux événements de la vie ; que le temps moyen serait celui de l’organisation, de l’affirmation, dans le cas notamment d’un homme politique ; et, enfin, que le temps long conviendrait aux valeurs, au milieu social, au contexte³³. Il faut évidemment adapter ce modèle au sujet biographié. La moyenne durée me servit de cadre temporel général. Dès que nécessaire, je basculai vers le temps court, pour analyser par exemple l’élection de Jean de Bertier au Sénat en février 1922. L’intérêt de mettre en évidence ce qui relève du temps long m’amena à dépasser l’existence propre de Jean de Bertier (1877-1926), pour ajouter prologue et épilogue, et ainsi doubler l’extension temporelle de mon étude (vers 1840-1940). Bien sûr, je n’atteignis pas un temps absolument long, pluriséculaire, mais un temps relativement plus long, suffisant pour une mise en perspective pertinente, entre Jean de Bertier d’une part, et ses prédécesseurs et successeurs d’autre part.

Le prologue (vers 1840-1903) couvre les générations précédentes. Il permet de mettre en scène le contexte familial et les héritages reçus par Jean de Bertier. On remarque que ce prologue déborde sur la jeunesse de Jean de Bertier (1877-1903). Il convient de déterminer s’il s’inscrivit ou non dans la continuité de ses parents et de ses ancêtres, autrement dit, si ces données du temps long restèrent valables au cours de sa vie, et même au-delà. L’épilogue, de façon simplifiée, procède de la réflexion inverse. Il s’agit de réfléchir aux continuités entre Jean de Bertier et son épouse Marie-Louise, de 1926 à 1940. En plus de leur pertinence biographique, prologue et épilogue présentent un intérêt archivistique. Ils sont l’occasion d’exploiter, autour du grand pôle documentaire que représente Jean, les archives intermédiaires subsistantes³⁴. Si on y ajoute mes travaux précédents centrés sur Anne-Pierre (1770-1848), j’aurai ainsi, en m’appuyant sur les archives de Lagrange, étudié la dynastie nobiliaire des Bertier sur un très long XIX^e siècle, de 1789 à 1940.

Venons-en maintenant au cadre spatial. L’échelle nationale, longtemps dominante, a perdu sa suprématie. Pour illustrer cette réalité, citons deux ouvrages : Histoire mondiale de la France et C’était 1958 en Bretagne. Pour une histoire locale de la France³⁵. Un exemple encore plus fort de ces jeux d’échelles est la publication Le cinéma à Metz : 1908-1919. Une histoire locale du cinéma mondial ³⁶. Le travail biographique s’inscrit aisément dans ce décloisonnement. Pour étudier Jean de Bertier, il faut en effet multiplier les échelles, qu’elles soient locale (par exemple, à Manom), régionale (en Moselle, en Bretagne, en Alsace-Lorraine), nationale (en France, au Luxembourg) ou internationale (dans l’Europe en guerre, et dans une économie déjà mondialisée).

Il est donc impossible de cantonner Jean de Bertier à une échelle donnée, ni à un espace défini. La région de Thionville et le sud du Luxembourg peuvent cependant être considérés, du point de vue de ses activités et préoccupations, comme un espace central. Au gré des modifications de frontière de 1871 et 1918, cette terre d’entre-deux, ou Zwischenraum, mit en contact, d’une part, la France ou l’Alsace-Lorraine allemande et, d’autre part, le Luxembourg. En ce sens, écrire la biographie de Jean de Bertier revient à faire de l’histoire transnationale. Cette dernière repose justement sur l’étude d’acteurs non étatiques, agissant de part et d’autre des frontières traditionnelles³⁷. Histoire transnationale et biographie fonctionnent donc bien ensemble³⁸. Elles résonnent avec le développement actuel des eurorégions, comme la Grande Région, regroupant Sarre, Rhénanie-Palatinat, Wallonie, Luxembourg et Lorraine³⁹. Dans le cadre plus général des border studies, des espaces longtemps étudiés séparément et vus comme périphériques sont désormais reliés. La présente biographie s’inscrit totalement dans ce mouvement. Par la suite, les archives familiales de Lagrange, bien que privées et donc potentiellement difficiles d’accès, pourraient nourrir de futures recherches sur ces questions transnationales, toujours dans le cadre de la Grande Région.

Il faut cependant nuancer. Jean de Bertier représente un cas-limite. Au niveau de sa carrière, au niveau de son identité comme de sa culture, il se définit dans un cadre national français. Mes travaux restent fondamentalement axés sur des archives et une bibliographie françaises. Il faudrait sans doute parler de pratiques transfrontalières plutôt que d’un positionnement transnational, cette dernière grille de lecture étant surtout valide dans le domaine économique, à propos de la gestion de la fortune. Tout dépend donc de la thématique envisagée.

5. La convergence des thématiques

La mémoire familiale désigne Jean de Bertier comme « le sénateur », mais il est difficile de le réduire à sa seule activité politique, relativement brève (1919-1926). Il faut aussi étudier sa longue carrière militaire (1896-1919) et s’interroger, à travers lui, sur l’évolution de la noblesse, dans une dimension sociale. Enfin, les questions financières et économiques s’ajoutent aussi, en raison de sa fortune, des investissements réalisés et de sa participation à la gestion de grandes entreprises.

Les multiples facettes de Jean de Bertier ont donc laissé des traces relevant, avant tout, du social, du militaire, du politique et de l’économique. Or, l’historiographie est, depuis une vingtaine d’années, largement dominée par les thématiques culturelles. Mon travail est-il, dès lors, dépassé ? En réalité, il a pu bénéficier de renouvellements récents. L’histoire militaire s’est profondément transformée, sous des vocables multipliés (war studies, imperial studies). Les recherches intègrent notamment les questionnements économiques et sociaux (relevant des sociétés) tout comme le sujet de l’expérience combattante (relevant des individus). Les commémorations du centenaire de la Première Guerre mondiale furent l’occasion d’une intense production scientifique. En histoire politique, de nouvelles pistes de réflexion ont émergé, orientées vers les partis et mouvements politiques, les réseaux, les circulations et les transferts⁴⁰. L’université de Lorraine a renouvelé l’histoire des modérés, par des travaux biographiques, dans la lignée desquels cet ouvrage s’inscrit. Dans le domaine économique, l’histoire des entreprises et des innovations est en essor⁴¹. L’échelle micro a suscité de nouvelles recherches, en portant la focale, à une échelle locale, sur les réseaux, les produits et les patrimoines. Parallèlement, le développement de l’histoire globale revivifie l’histoire financière⁴². Étudier le patrimoine de Jean de Bertier, dans une perspective transnationale, correspond donc bien aux problématiques actuelles. Enfin, l’histoire sociale a bénéficié de multiples travaux au cours des dernières années. Remarquons d’ailleurs qu’Éric Mension-Rigau développe dans son ouvrage de 2019, Enquête sur la noblesse. La permanence aristocratique, une notion proche de celle employée par Alice Bravard en 2013, dans Le grand monde parisien. La persistance du modèle aristocratique⁴³. La mesure de cette persistance et de cette permanence, appliquée à Jean de Bertier, résonne donc avec les réflexions actuelles des spécialistes. En outre, cette biographie opère le croisement des thématiques, prônée par certains historiens. Steven Pincus et William Novak proposent une nouvelle histoire totale, plus intégrative (integrative history), refusant les divisions sectorielles⁴⁴. Une biographie reposant essentiellement sur les champs politique, militaire, économique et social, et les croisant, a donc toute sa validité.

Une autre critique, bien différente, serait relative à mon objet d’étude lui-même. L’histoire globale promeut une rupture avec le paradigme de l’européocentrisme. Ceci favorise l’émergence de branches annexes, telles les postcolonial studies ou les subaltern studies, désireuses de pratiquer le décentrement à tout niveau social, en mettant l’accent sur les dominés, longtemps délaissés par l’historiographie⁴⁵. Rédiger la biographie d’un homme, blanc, européen et fortuné paraît tout à coup démodé, pour ne pas dire à contre-courant. J’assume ce choix. Il serait dommage que les nouvelles approches de l’histoire globale entraînassent un effacement des réflexions sur les individus et les groupes déjà précédemment étudiés. La complémentarité doit primer, tant au niveau des secteurs de l’histoire que des focales et des objets d’étude. Plus fondamentalement, l’historien doit toujours disposer d’une liberté de choix de ses sujets : « historians should be free to choose the problems that interest them, provided they can persuad the non-specialist that the question is one worth answering »⁴⁶. Je souscris totalement à cette déclaration. Il me reste donc à convaincre le lecteur du bien-fondé des problématiques envisagées.

6. Une structure classique pour des questionnements multiples

André Ségal rappelle les deux principes fondamentaux de la recherche historique : « “Pas de documents, pas d’histoire” disaient les historiens positivistes du XIX^e siècle. Les historiens du XX^e siècle, comme Lucien Febvre, ont ajouté “pas de problème, pas d’histoire” »⁴⁷. Dans une biographie, il s’agit d’expliciter le parcours de l’individu choisi, révélateur de faits et de facteurs sociaux qui le dépassent⁴⁸. Au-delà de cet objectif intrinsèque, quelle problématique plus spécifique est-il possible de définir ?

Une problématique unique peut être adoptée dans le cas d’un idéal-type, « révélant au lecteur le comportement moyen [d’une] catégorie sociale d’un moment »⁴⁹. Ainsi, Éric Phélippeau utilise-t-il Armand de Mackau pour résoudre la question de la professionnalisation du personnel politique⁵⁰. Une telle démarche est impossible dans le cas de Jean de Bertier. Dans sa vie, les variables l’emportent sur les constantes, ce qui réduit drastiquement la taille du groupe dont il pourrait être représentatif. En outre, il fallait partir d’un fonds ni classé ni inventorié pour arriver à une biographie herméneutique, ou totale. À une problématique unique, j’ai donc privilégié la multiplicité des questionnements. Tout document, même inattendu, put ainsi être rattaché à l’une des problématiques provisoires. Ces dernières, dans un stimulant dialogue avec les sources progressivement révélées, furent régulièrement complétées et réorientées.

Au départ, il y a la mémoire familiale, présentant Jean de Bertier comme « le sénateur ». Il fut le premier des Bertier à s’engager en politique. Il paraissait surprenant de voir un aristocrate, de tradition légitimiste, réussir à faire carrière, alors que le régime républicain, consolidé par la victoire de 1918, était solidement installé. N’y avait-il pas là aussi un contre-exemple de l’idée d’un renouvellement du personnel politique sous la III^e République, avec l’essor de « nouvelles couches » au détriment des élites traditionnelles⁵¹ ? Peut-être la carrière de Jean de Bertier s’expliquait-elle par un cadre spatio-temporel spécifique ? Toute une partie du patrimoine familial se situait en effet en Alsace-Lorraine, devenue allemande en 1871 et redevenue française en 1918. Il fallait donc étudier les conséquences multiples de ces changements de frontière à l’échelle de l’individu. On rejoint ici les questionnements de l’histoire transnationale et le nécessaire croisement des thématiques. Il s’agissait de questionner les conciliations possibles entre intérêts locaux et engagements nationaux, entre conservation du patrimoine et poursuite de la carrière.

Une deuxième interrogation se rapportait à la noblesse et à la fortune, assurant l’appartenance des Bertier à une élite sociale et économique. J’avais, dans un travail antérieur, mis en évidence les inquiétudes du couple Anne-Pierre – Reinette quant à la conservation du patrimoine et des valeurs familiales⁵². Or, le château de Lagrange est, aujourd’hui encore, propriété de leurs descendants. Tout cela donne l’impression d’une position sociale maintenue. Il fallait donc examiner les générations suivantes pour vérifier la thèse de la persistance du modèle aristocratique. En cas de réponse positive, il convenait de préciser les stratégies mises en œuvre, y compris dans un cadre spatial transnational. Une interrogation parallèle est bien sûr, derrière le patrimoine, celle des revenus, en exploitant notamment les travaux de Thomas Piketty pour déterminer la position et l’évolution des Bertier dans la hiérarchie des fortunes⁵³.

Cette idée de persistance conduisit à poser la question des ruptures et des continuités, tant à l’échelle de la vie de Jean de Bertier que du temps long familial. La Première Guerre mondiale occupa une position centrale dans sa vie et engendra de profonds bouleversements : démission de l’armée, engagement en politique, recentrement sur Lagrange. Il faut donc analyser la sortie de guerre de Jean de Bertier, puis, en explorant les années 1920 comparées aux années d’avant-guerre, déterminer la portée du conflit sur les données du temps long familial. Il est nécessaire de rester attentif à tout autre potentiel moment de rupture ne répondant pas à des logiques globales, mais plus locales et/ou individuelles. De tels moments seraient l’année 1903 (décès de ses parents) ou bien l’année 1911-1912 (vente de Lagrange). D’autres ruptures encore sont non réductibles à un événement précis mais relèvent de la moyenne durée. Il faudrait alors plutôt parler d’évolutions, d’adaptations. Jean de Bertier disposa tout au long de sa vie de hauts revenus, mais comment évolua la composition de ces derniers, entre revenus fonciers, revenus mobiliers et revenus d’activité ? Il faut aussi se demander s’il devint un véritable décideur économique, ou s’il resta un simple investisseur, uniquement soucieux de ses intérêts patrimoniaux.

Finalement, tous ces questionnements peuvent être rassemblés dans une seule problématique globale, qui demanderait comment Jean de Bertier combina les trois domaines d’action du militaire, du politique et de l’économique ainsi que des interfaces géographiques et culturelles multiples, pour maintenir, voire améliorer, sa position de représentant d’une élite traditionnelle confrontée à de nouveaux cadres politiques (enracinement de la République), socio-économiques (industrialisation, mondialisation, urbanisation) et culturels (déchristianisation, essor de nouveaux médias).

Toute première biographie d’un individu requiert de la prudence. J’ai donc choisi un plan chronologique classique. Bartolomé Bennassar l’associe aux usages des historiens anglo-saxons : « la méthode anglo-saxonne s’apparente au tissage. L’historien saisit les fils pour composer une vie »⁵⁴. Il attribue au plan chronologique un bon rendu de la complexité de l’individu, mais lui reproche un manque de hauteur. Lui-même préfère donc commencer sa biographie de Don Juan d’Espagne par le jour des obsèques, tout comme Marc Ferro avait commencé la sienne de Pétain par l’année 1940⁵⁵. Cette optique nécessite l’existence préalable d’un corpus de faits bien établis. Elle n’est valable que pour les grands personnages. Sans être impossible, une telle démarche aurait été, dans mon cas, inutilement compliquée⁵⁶.

La première partie (1877-1914), intitulée « la Belle Époque de Jean de Bertier », est généraliste. Elle analyse notamment la personnalité de Jean de Bertier. La deuxième correspond à la Grande Guerre (1914-1919) et aux expériences militaires, sociales et culturelles en lien avec le conflit. Enfin, la troisième partie traite des années d’après-guerre (1919-1926), dominées par l’engagement politique de Jean de Bertier. La progression chronologique s’adapte donc bien à ses deux carrières successives. Quant aux questions patrimoniales, elles traversent toute l’étude et sont à chaque fois présentées en une sous-partie autonome. Un regroupement de toutes les questions économiques en une seule partie indépendante eût été possible, mais au détriment des croisements thématiques et des interactions chronologiques.

Le plan adopté, équilibré dans son dessein, ne l’est pas dans sa concrétisation : chacune des parties est plus longue que celle qui la précède. Cette inflation interprétative est à l’image de l’inflation documentaire qui accompagne la carrière de Jean de Bertier. On peut y voir une ascension, une montée en puissance, culminant avec son élection au Sénat en 1922. Il faut toutefois se garder de toute reconstruction a posteriori d’une cohérence ou d’une progression continue. Ce serait tomber dans le piège de l’« illusion biographique », décrit par Pierre Bourdieu⁵⁷. Je m’efforcerai donc de pointer les doutes, les erreurs, les interruptions, les échecs qui peuvent être éventuellement révélés. Cette dernière précaution étant prise, il est désormais temps, avant de rencontrer Jean de Bertier lui-même, de faire connaissance avec ses parents et ses grands-parents, et de s’immerger dans le contexte du milieu du XIX^e siècle.