Rithy Panh

Au cours des dernières années, j’ai eu l’occasion de partager mes réflexions sur le cinéma et les œuvres littéraires de Rithy Panh avec de nombreuses personnes envers qui j’aimerais exprimer ma reconnaissance.

D’abord, je tiens à remercier les membres de l’auditoire qui, lors de colloques en Pologne, en France et en République tchèque, se sont montrés réceptifs à l’approche critique proposée et m’ont permis de la peaufiner à la suite de leurs questions judicieuses.

Je désire également souligner l’apport de mes étudiants de deuxième cycle, à l’Université Toronto Metropolitan, ceux-ci ayant grandement contribué à raffiner ma compréhension des enjeux au cœur de l’œuvre de Rithy Panh lors de séminaires sur le cinéma documentaire. Je tiens à remercier cette même université de m’avoir accordé un congé sabbatique pendant lequel j’ai rédigé la première version du manuscrit de ce livre.

Un grand merci à mon éditeur chez Peter Lang, Anthony Mason, dont la disponibilité, la patience et le discernement m’ont apporté la paix d’esprit nécessaire pour mener cette publication à bon port.

Enfin, la contribution de mon épouse, Joëlle, restera toujours inestimable à mes yeux. Je suis très reconnaissant envers elle pour l’attention portée à la relecture du manuscrit. Sans son support indéfectible, le processus d’écriture et de révision aurait été une chose longue et ardue.

Né à Phnom Penh en 1964, le cinéaste et écrivain franco-cambodgien Rithy Panh vit en France depuis 1980. Il fuit le Cambodge un an plus tôt, un pays dévasté à la suite des actes génocidaires des Khmers rouges entre 1975 et 1979. Le 17 avril 1975, après des années d’instabilité politique, Pol Pot et les Khmers rouges prennent le pouvoir et déclarent la fondation de l’état communiste et de la dictature totalitaire du Kampuchéa démocratique, envahissant la capitale, Phnom Penh, et forçant ses citoyens à l’exil dans les campagnes du nord-ouest. Une fois la machine khmère rouge en marche, les membres du « nouveau peuple », c’est-à-dire les citadins de classe moyenne et supérieure soupçonnés d’entretenir des pensées antirévolutionnaires, font face à un régime de terreur et une entreprise de déracinement qui aboutira à la déportation des villes vers la campagne, à la persécution des « ennemis du régime » et à leur rééducation, au travail forcé, à la famine et à l’extermination de près de deux millions de personnes, soit près de 25 pour cent de la population cambodgienne à l’époque. Quatre années tragiques pendant lesquelles Panh perdit plusieurs membres de sa famille.

Après l’invasion vietnamienne de décembre 1978, le jeune Panh profite de la confusion générale pour s’enfuir vers la frontière thaïlandaise où il passera du temps dans un camp de réfugiés cambodgiens à Mairut, en Thaïlande. À la suite d’une demande de regroupement familial, il se dirige vers la France à l’âge de quinze ans, où il rejoint deux de ses frères à Grenoble. Il dut apprendre le français, une langue drastiquement différente de sa langue maternelle, le khmer1, tout en poursuivant des études de cinéma à l’Institut des hautes études cinématographiques de Paris (IDHEC). Il retourna au Cambodge seulement une décennie plus tard, en 1989, pour réaliser son premier film, Site 2, un documentaire tourné dans un des camps de la United Nations Border Relief Operation. En 1994, sa première œuvre de fiction, Les Gens de la rizière, signale au public international un jeune talent prometteur. Premier film sur le génocide cambodgien en langue khmère, Bophana, une tragédie cambodgienne (1996) joua un rôle crucial en mettant en scène une figure centrale dans l’œuvre de Panh, Hout Bophana, détenue et torturée à la prison S21 et exécutée en 19772. Depuis, des films comme La Terre des âmes errantes (2000), S21 : la machine de mort khmère rouge (2003), Le Papier ne peut pas envelopper la braise (2007), Un Barrage contre le Pacifique (2008), Duch, le maître des forges de l’enfer (2011), L’Image manquante (2013), La France est notre patrie (2015), Exil (2016), Les Tombeaux sans noms (2018), Irradiés (2020), Everything Will Be OK (2022), Rendez-vous avec Pol Pot (2024) et Nous sommes les fruits de la forêt (2025) ont remporté de nombreux prix dans les festivals du film les plus prestigieux.

Panh passera sa vie d’adulte à témoigner du génocide cambodgien et à tenter de comprendre ce qui créa un cycle infernal de déshumanisation et d’extermination dont les « champs de la mort » (killing fields) cambodgiens furent le symbole en Occident3. Ses ouvrages et ses longs métrages reflètent ce souci pour les âmes errantes des membres de sa famille et de ses compatriotes qui ne reçurent pas les rituels funéraires appropriés, interdits par les Khmers rouges à l’époque. Ce cinéaste-écrivain n’a de cesse de poursuivre un travail mémoriel sans précédent au Cambodge. Se décrivant comme un « arpenteur de mémoires4 », Panh est à la recherche de bribes d’information, des « mémoires en miettes5 » comme il dit, qui pourront peut-être expliquer pourquoi le Cambodge connut des épisodes si tragiques qui le poussèrent à l’exil.