Transimpérialités contemporaines / Moderne Transimperialitäten

Im Frühjahr 1895 entstand von der Hand Wilhelms II. (1859–1941) eine allegorische Bleistiftzeichnung, mit der der deutsche Kaiser die europäischen Mächte vor der drohenden „Gelben Gefahr“ zu warnen und zum gemeinsamen Vorgehen gegen diese vermeintliche Bedrohung aufzurufen suchte. Im kaiserlichen Auftrag arbeitete der Maler und Professor an der Kasseler Kunstakademie Hermann Knackfuß (1848–1915) von der Vorlage eine Federlithografie unter dem von Wilhelm II. ausgegebenen Titel „Völker Europas wahr[e]‌t Eure heiligsten Güter“ aus.¹ Den Blick auf sieben im Stil von Walküren gewandete, besorgt dreinschauende allegorische Frauengestalten gerichtet, die mit Austria, Britannia, Germania, Hispania, Italia, Marianne und Mütterchen Russland die führenden europäischen Nationen symbolisieren und über denen das Kreuz strahlt, weist der Erzengel Michael, der Patron der Deutschen, von einem Felsvorsprung aus mit der Hand mahnend auf eine idealisierte, blühende, „Handel und Gewerbe, europäische Kultur und Gesittung versinnbildlich[ende]“ Flusslandschaft. In deren Hintergrund lodern über einer brennenden Stadt gewaltige Flammen empor. Dunkle Rauchschwaden formen sich zu einem Drachen, über denen in einer leuchtenden Aura eine Buddhafigur thront, die – in den Worten des nachmaligen Chefs des preußisch-deutschen Generalstabs Helmuth von Moltke (1848–1916) – „mit stieren, kalten Augen auf die Zerstörung blickt“.²

Die in ihrer plumpen ikonografischen Ausführung und plakativen Programmatik unmissverständliche Zeichnung steht unter dem unmittelbaren Eindruck des chinesisch-japanischen Krieges 1894/95 und des japanischen ←7 | 8→Siegs.³ Bei Kriegsbeginn übten sich Wilhelm II. und das Deutsche Reich noch in defensiver Zurückhaltung, um schon wenig später einerseits über eine deutsche Intervention mit dem Ziel der Einhegung der japanischen Expansion und andererseits vor dem Hintergrund imperialen Konkurrenzdenkens über territoriale Erwerbungen in Ostasien – Kiautschou war bereits im November 1894 im Gespräch – nachzudenken. Darüber hinaus wurden die macht- und wirtschaftspolitischen Interessen mit dem seit Mitte des 19. Jahrhunderts international virulenten Ideologem der „Gelben Gefahr“ (péril jaune, yellow peril, pericolo giallo, желтая опасность, peligro amarillo) unterfüttert und eine Bedrohungskulisse inszeniert. Helmuth von Moltke, den der Kaiser im September 1895 nach St. Petersburg zur Überbringung der Zeichnung entsandt hatte, formulierte die strategische Stoßrichtung: „Der Sinn des Ganzen ist der in der Zukunft heraufdämmernde Existenzkampf der weißen und gelben Rasse.“⁴ In diesem Verständnis betonte Wilhelm II. in seinem Begleitschreiben an Zar Nikolaus II. (1868–1918), dass die Zeichnung „die europäischen Mächte [… zeigt], wie sie sich im Widerstande gegen das Eingreifen des Buddhismus, des Heidentums und der Barbarei zur Verteidigung des Kreuzes vereinigen. Besonderer Nachdruck ist auf den vereinigten Widerstand aller europäischen Mächte gelegt, der ebenso notwendig ist gegen unsere gemeinsamen Feinde: Anarchismus, Republikanismus, Nihilismus.“⁵ Russland sollte Wilhelms II. Vorstellungen zufolge, nicht zuletzt, um es von Europa und namentlich der deutschen Ostgrenze fernzuhalten, ein Bollwerk gegen die „Gelbe Gefahr“ sein. Es sei, appellierte der Kaiser bereits im Frühjahr 1895 an den Zaren, „in Zukunft die große Aufgabe für Rußland, seine Aufmerksamkeit dem asiatischen Kontinent zuzuwenden und Europa gegen die Angriffe der großen gelben Rasse zu verteidigen.“⁶

Die Zeichnung fand über das Deutsche Reich hinaus weite Verbreitung und trug nicht unwesentlich zur Popularisierung des Ideologems von der ←8 | 9→„Gelben Gefahr“ bei.⁷ Wilhelm II. ließ sie nicht nur dem Zaren überbringen, der sich süffisant für „the charming picture“ bedankte,⁸ sonderte versandte Drucke an weitere europäische Monarchen sowie Staatsoberhäupter, u.a. an den französischen Präsidenten Félix Faure (1841–1899), und schenkte es zum Weihnachtsfest der Kaiserin wie auch Bismarck (1815–1898), der sich über die Programmatik der Zeichnung und den kaiserlichen Propagandafeldzug ebenso irritiert wie erheitert äußerte.⁹ Sie wurde ferner in Heliogravüren der Graphischen Reichsanstalt verbreitet, „auf den Dampfern deutscher Ostasienlinien“ ausgehängt und an Truppentransporte verteilt, die anlässlich des sogenannten Boxeraufstandes nach China entsandt wurden.¹⁰

Die abschätzige öffentliche Resonanz erzürnte Wilhelm II. Gegenüber Nikolaus II. beklagte er sich, dass er seiner Warnung vor der drohenden „Gelben Gefahr“ wegen und ihrer „graphischen Darstellung […] von der größeren Masse des Volkes verlacht“ werde.¹¹ In diesem vielstimmigen Chor gaben Karikaturisten den Ton vor, unmittelbar nach Veröffentlichung der Zeichnung wie vor allem mit Beginn und während des Boxerkrieges.¹² Wilhelms II. Parole „Völker ←9 | 10→Europas, wahr[e]‌t Eure heiligsten Güter“ wurde zum geflügelten Wort, variantenreich abgewandelt und – international – vielfach persifliert.¹³ Im Fokus der Karikaturen, insbesondere im Boxerkrieg, stand der europäische Imperialismus mit seinem Imperativ politischer, ökonomischer, religiöser (d.h. christlicher), kultureller etc., mithin zivilisatorischer und vielfach rassistisch begründeter Überlegenheit und damit gerechtfertigter globaler Expansion und Herrschaft.¹⁴ Die von dem Maler, Illustrator und Karikaturisten Fritz Hass (1864–1930) im Februar-Heft der Münchner Kunst- und Literaturzeitschrift „Jugend“ 1896 veröffentlichte Karikatur „Völker Ostasiens, wahret Eure heiligsten Güter!“ ist eine ←10 | 11→der ersten Bildsatiren.¹⁵ In Verbindung mit einem nicht gezeichneten holprigen, gleichwohl sprechenden Gedicht antwortet sie auf die mediale Offensive Wilhelms II. mit ihrer obsessiven Rhetorik von einer „gelben Gefahr“ und auf den global ausgreifenden Imperialismus der europäischen Mächte in Anlehnung an die zeitgenössischen Gegenwartsdiagnosen – und im Einklang mit der programmatischen Linie der Zeitschrift vor dem Ersten Weltkrieg – in entschieden gesellschafts- und kulturkritischer Manier.