Vieillesses en Chine et en France

Isabelle GUINAMARD, Marie LAUREILLARD, Weiwei GUO

Avec la contribution de Jiajun Wang, East China Normal University (Chine)

Introduction

En 1970, lorsque Simone de Beauvoir publie son monumental essai La vieillesse, 13 % de la population française a plus de 65 ans¹, une des plus fortes proportions au monde à l’époque, et la catégorie « vieux » est floue et niée par la société. De l’autre côté du continent eurasien, la Chine met en place des mesures de restriction des naissances et l’espérance de vie atteint à peine 60 ans². Un demi-siècle plus tard, le vieillissement de la population française prise dans sa globalité se poursuit. En 2020, les personnes âgées de 65 ans et plus représentent 20,5 % de la population³, et une nouvelle génération de centenaires émerge ; l’espérance de vie en 2021 est de 85,4 ans pour les femmes, 79,3 ans pour les hommes⁴. La Chine connaît la même transition démographique, mais à un rythme accéléré. Selon l’édition 2020 du rapport national sur la vieillesse et le vieillissement, le pourcentage des personnes âgées de 65 ans et plus a augmenté de 4,63 % en une décennie pour atteindre 13,5 % en 2020.⁵ Le deux pays n’ont sur ce plan aucun caractère d’exception et ces chiffres s’inscrivent dans un tableau d’ensemble montrant que « globalement, dans le monde, le nombre de personnes âgées de 80 ans ou plus âgées a presque triplé entre 1990 and 2019, augmentant de 54 millions à 143 millions »⁶. La vieillesse et le vieillissement sont scrutés par les spécialistes sous tous les aspects : biologique, psychologique, économique, politique, sociologique…

De nos jours, en Occident, la vision des personnes âgées a évolué : l’autonomie devient un sujet important de la société, et on prône une vieillesse active et consommatrice, alors que le phénomène de l’âgisme, cette forme particulière de discrimination envers les personnes âgées, a diminué (Bizzini, 2007). Parallèlement, la médecine s’efforce de repousser l’âge considéré comme celui de la vieillesse et la chirurgie esthétique tente à tout prix d’en masquer les signes de décrépitude corporelle.

En Chine, les personnes âgées sont traditionnellement vénérées, conformément à la pensée confucéenne qui considère la piété filiale comme une vertu cardinale, prônée par le pouvoir même. Une des contributions de cet ouvrage dépeint des banquets de célébration du grand âge, offerts aux personnes âgées par les différents empereurs de la dynastie des Qing (1644–1911) et qui réunirent jusqu’à 5900 convives. Encore de nos jours, une fête traditionnelle, la fête de Chongyang (double neuf)⁷, fait écho à cette tradition et est devenue depuis 1989 officiellement la fête des personnes âgées.

Le respect des aînés est un gage de bonne conduite. La longévité, considérée comme la capacité à mourir au terme naturel de sa vie⁸, est recherchée selon les principes taoïstes, grâce à la pratique régulière de la méditation, au contrôle du souffle, au mode de vie, aux activités que sont la musique, la peinture ou les jeux de société tels que les échecs. Il est courant d’observer des rassemblements de personnes âgées pratiquant ensemble dans les parcs publics des mouvements de qi gong ou de tai chi chuan⁹.

Comme l’indique l’expression chinoise correspondant à « mourir de sa belle mort », 寿终正寝 shou zhong zheng qin, qui se traduit littéralement par « terminer sa vie dans la pièce principale de sa maison », dans la tradition chinoise « la vieille personne vit et meurt dans sa famille. Il s’agit là d’une obligation et d’une évidence » (Lupu 2017, 170). La dépendance envers les proches (qui rappelle celle du début de la vie) n’est pas perçue comme négative : elle fait partie de l’ordre naturel du cours de la vie.

Cependant, face à l’impact économique et sociétal du vieillissement de la population globale, ces valeurs, si profondément ancrées dans les mentalités, semblent évoluer. Les foyers composés de trois ou quatre générations sous le même toit¹⁰ se font plus rares. Certaines personnes âgées vivant à la campagne se retrouvent presque abandonnées, oubliées, malgré leurs sacrifices pour la famille et la société, comme en témoigne un ouvrage récent, Le nid vide : je suis seul au monde (空巢：我在这世上太孤独) de Yi Zhou 弋舟 (2020). Alors que la Chine connaît depuis plusieurs années, avec l’adoption du libéralisme, un changement économique fondamental, qui se traduit entre autres par une incitation à la mobilité professionnelle, provoquant des mouvements de migrations internes importants, qu’en est-il de la vie et de la place, de la perception des personnes âgées ? À un moment où, en France, et suite au confinement dû à la pandémie du coronavirus et au récent scandale des EHPAD¹¹, la relégation des personnes dites « vieilles » dans des établissements dédiés, pose question, les premières maisons de retraire voient le jour en Chine comme une solution possible à l’éclatement de la cellule familiale. De 2010 en 2020, le nombre des établissements d’accueil des personnes âgées augmente ainsi en moyenne de 19,69 % par an pour atteindre une offre de 30 lits pour 1000 personnes âgées (Zhang 2021, 141).

Pour appréhender les conceptions de la vieillesse dans les sociétés chinoise et française, nous avons choisi d’aborder le thème des personnes âgées sous sa forme littéraire, cinématographique et picturale. Leurs portraits, au premier plan ou plus discrets, souvent ambivalents, reflètent le regard de la société sur cet âge de la vie ainsi que les préoccupations, les changements de points de vue et la prise de conscience de la temporalité et de la finitude qu’il entraîne. Les contributions que réunit cet ouvrage sont toutes centrées sur la vieillesse telles que la représentent tableaux, films ou œuvres de littérature à différentes époques de l’histoire ; les auteurs sont originaires de France ou de Chine, d’âges divers (allant du début de la trentaine à la soixantaine) et à travers l’analyse des œuvres choisies, s’interrogent sur la conception de la vieillesse qu’elles révèlent ; nulle comparaison systématique des deux cultures¹², mais d’une contribution à l’autre, comme en écho, des thèmes récurrents, qui font lien entre les deux mondes, chinois et français.

Comme soubassement à la confrontation de ces représentations artistiques, une première partie portant sur les mots et les discours. Les mots et les expressions, reflets de nos représentations sociales, culturelles et psychologiques, sont les meilleurs témoins de ces évolutions : en 1985, en France le mot « vieux » est remplacé par « personne âgée » dans les textes de loi, qui, à leur tour, sont appelés à laisser place aux termes « aîné » ou « senior » selon les recommandations des professionnels de soins gérontologiques (Les mots du bien vieillir de la Fondation Korian)¹³. En chinois, à côté de 尊老 zun lao, 敬老 jing lao (respecter les aînés), sont apparues des expressions comme 啃老 ken lao (littéralement « rongeur des vieux », désignant les adultes dépendant de leurs parents sur le plan financier), qui reflètent la toute nouvelle réalité économique et sociétale et les mutations culturelles qu’elle engendre.

L’ouvrage s’ouvre sur le rapprochement des mots « vieux » et « lao » : émerge ainsi une première conception de la vieillesse, au sens générique, telles que les langues chinoise et française la véhiculent ; s’il est rare en France de se qualifier sereinement de « vieux » ou de « vieille », on verra que le mot chinois « lao » a une charge connotative différente, et en appelle au respect. Cette première approche est enrichie, dans la contribution suivante, par l’analyse des mots qu’utilisent de jeunes actifs urbains chinois, sondés dans leurs représentations du vieillissement, qu’il s’agisse de leur propre personne ou de celui d’autrui. La question de la position ou place de la personne âgée apparaît dans les réponses concernant les appellatifs utilisés en France et en Chine : nul équivalent en Chine d’un « maminou » par exemple, qui serait perçu comme trop familier… À travers les mots désignant les personnes âgées dans le cercle familial chinois, est nécessairement présent le respect de leur place centrale dans la pyramide générationnelle.

C’est en se penchant sur la question du traitement social de la vieillesse que les contributions suivantes pointent les différences entre France et Chine : en abordant la question de la retraite, en expliquant dans quelle réalité sociale elle s’ancre, les auteures montrent qu’en Chine, « la vieillesse se cultive » (养老 yang lao). Il s’agit non seulement de subvenir à la vie matérielle, préoccupation bien réelle et compréhensible, dans un pays où tout le monde ne bénéficie pas d’une pension de retraite correcte, mais aussi de s’entretenir sur le plan psychique, spirituel et intellectuel. Ce dernier aspect prend plus importance à mesure que le niveau de vie augmente, à tel point que nous voyons émerger le néologisme homonymique 享老 xiang lao (profiter de la vieillesse). En France aussi, la presse accorde beaucoup d’attention au sujet de la vieillesse et du vieillissement, notamment dans les secteurs économique, politique, social et sanitaire. Certains thèmes reviennent régulièrement au fil du temps comme l’emploi des seniors, la réforme de la retraite ou encore l’état de santé, qui révèlent une image dichotomique de la vieillesse. Une analyse de l’actualité récente et des mesures prises en France pour contrer la pandémie de la Covid, complète ces réflexions en passant au crible, dans le langage juridique et administratif, les expressions récemment apparues dans le but de bannir ce mot qui figure le creuset des représentations négatives de la vieillesse : « vieux ».

Les autres contributions ont été regroupées selon le type d’œuvres artistiques abordé : on retrouvera la division classique entre œuvres picturales, cinématographiques et littéraires. Comme précisé plus haut, nulle comparaison systématique entre les deux cultures, mais plutôt des questionnements qui se repèrent dans leur récurrence et que l’on pourrait regrouper en quelques thèmes, pour mieux saisir avec prudence et modestie les convergences possibles entre culture française et chinoise et les mettre en perspective. Si, dans nos propos, revient souvent le terme générique de « vieillesse », le pluriel a été choisi pour le titre de cet ouvrage : les vieillesses. Ce changement n’est pas neutre et renvoie à une pluralité d’états, voire d’étapes, dont on ignore quelle sera la suivante : si la portée du temps diminue, son effet demeure inconnu et accentue la vulnérabilité et l’impuissance de qui vieillit. Le passage de la vieillesse conceptuelle aux vieillesses concrètes et multiformes est en parfaite cohérence avec la langue chinoise où la notion abstraite de la vieillesse n’est pas lexicalisée.