Virtual Reality in den Geisteswissenschaften

1. Virtual Reality in den Geisteswissenschaften: Rahmenbedingungen, Potenziale, Ziele

Seit den späten 2010er-Jahren wird massenmarkttaugliche Hardware zur Immersion in virtuelle Realitäten (VR) vertrieben. Seitdem hat sich nicht nur unter Technik- und Innovationsenthusiast*innen schnell die Meinung verbreitet, dass diese Technologie großes Potenzial zeigt, den zwischenmenschlichen Austausch durch Überwindung physischer Distanz, aber auch das individuelle und soziale Lernen und Lehren in naher Zukunft zu erweitern und zu transformieren. Viele Wissenschaftler*innen, Dozierende und Studierende bemerkten nach ihrem Erstkontakt mit dieser Technologie, wie die Immersion – die Emulation von Dreidimensionalität durch Stereoskopie – und das Präsenzerleben an virtuellen Orten ihrer Disziplin bzw. ihrer Fachdidaktik neue Potenziale eröffnet (Zender et al. 2019, Radianti et al. 2020). Der vorliegende Sammelband beinhaltet gleich mehrere Beispiele für Nutzungsszenarien in den Geisteswissenschaften. Die Kopplung des biologischen Körpers mit einem virtuellen Avatar, welcher Körperbewegungen der Nutzenden in sechs Freiheitsgraden emuliert, dessen Aussehen aber, wenn überhaupt, nur lose mit dem analogen Ich verknüpft ist, wirft interessante Fragen u. a. zum Avatargender oder zur Deixis an der Schnittstelle von Identität und Körperempfinden im Bereich der interkulturellen Kommunikation auf (siehe Schumann, Senkbeil in diesem Band). Die Simulation von komplexen Objekten und Situationen in 3D erweitert unmittelbar den Werkzeugkasten der Kunst- und Technikdidaktik (siehe Adler et al. in diesem Band). Und das Besuchen virtueller Orte zu anderen (u. a. längst vergangenen) Zeiten, also die Nutzung von VR als „Zeitmaschine“, stellt einen offensichtlich motivierenden Ausblick für die Geschichtsdidaktik dar (siehe Rössler et al., Neuberger et al. beide in diesem Band).

Gleichzeitig erlebten jene Forschende und Didaktiker*innen dieselben Limitationen und Irritationen bei der Nutzung immersiver Technik, mit denen sich die interdisziplinären Virtual Reality Studies bereits seit den 1990er-Jahren kritisch und nur teils erfolgreich-problemlösend beschäftigen: die relative Unreife der Software, die für neue Hardware zur Verfügung steht, optimierungsbedürftige Benutzerfreundlichkeit bei der Mensch-Computer-Interaktion, Frustrations- momente mit Kabeln, dem Gewicht und allgemeinen Unannehmlichkeiten der Head-Mounted-Displays (HMD) sowie immersionsstörende technische Probleme und Cybersickness.

Vor diesem Hintergrund entstanden an vielen Hochschulen in Europa und weltweit kleinere und größere Forschungsprogramme, die sich dem Phänomen VR aus unterschiedlichen Fachdisziplinen näherten. Sie wurden geeint von einer grundsätzlich ähnlichen Arbeitshypothese, nämlich dass die rasante Entwicklung der VR als neuartiger Ort digitaler sozialer, interkultureller, sprachlicher und didaktischer Praxis neben der Wertschätzung der technologischen Innovation auch und insbesondere der konstruktiv-kritischen geistes- und sozialwissenschaftlichen Begleitung und Reflexion bedarf. Dies entspricht der Agenda dieses Sammelbands, der disziplinenübergreifend umreißt, welchen Einfluss die VR auf die Geisteswissenschaften und, andersherum, die geisteswissenschaftliche Perspektive auf die Zukunft dieser Technologie hat.

2. Virtual Reality als Technologie und Medium

Technologisch betrachtet handelt es sich bei Virtual Reality (VR) um 3D- Computergrafik, die mittels sog. Head-Mounted Displays (HMD) von den Nutzer*innen stereoskopisch – mit je einem Bildschirm pro Auge – angesehen werden kann und die so ein dreidimensionales Raumempfinden erzeugt. Durch technologische Fortschritte bei der Datenentpackung können die erzeugten Grafiken inzwischen auch mit massentauglicher Hardware in Echtzeit an die Bewegungen des Geräts bzw. des Nutzenden angepasst werden. Dadurch entsteht die Illusion, sich in einem virtuellen Raum zu bewegen. Multisensorische Inhalte, die das Raumgefühl verstärken, sind i) sensorisches Feedback zu räumlichen Interaktionen, das die Nutzenden über vibrierende Handcontroller haptisch erreicht, und ii) dreidimensionaler Sound, der das visuelle 3D- Empfinden des Raums auditiv unterstützt. Durch das Tracken von Körperbewegungen über Eingabegeräte (HMD, Controller) können interaktive virtuelle Handlungen ausgeführt werden, wie z. B. das Ergreifen virtueller Objekte (vgl. Dörner et al. 2019, 14). Im Unterschied zu herkömmlicher dreidimensionaler Computergrafik kann die VR in senso-motorischer Echtzeitkopplung von 3D- Darstellung und menschlichem Körper (v. a. Hand, Kopf) aus der Egoperspektive der Nutzenden multimodal und immersiv erfahren werden (ebd., 15), d. h. als körperlicher Aufenthalt in einer virtuellen Welt (ebd., 18).

In der IT- und Unterhaltungselektronikbranche sind Entwicklungen in Gleichzeitigkeit, wenn unterschiedliche Entwickler ähnliche neue Produkte im selben Marktsegment platzieren wollen, nicht unüblich. Damit einher geht oft eine Auffächerung und Diversifizierung von Fachtermini zur Beschreibung der neuen Technik bzw. der neuen Medien, zum einen aus technologischen Gründen, zum anderen aufgrund des Marketings. So werden 360°-Grafiken (Fotos, Videos) und Augmented Reality trotz „virtueller“ Merkmale oftmals nicht unter Virtual Reality im engeren Sinne gefasst. 360°-Grafiken können zwar auch mittels HMDs stereoskopisch angesehen werden, Nutzer können mit ihnen aber nur eingeschränkt interagieren, da abgebildete Objekte nicht manipuliert oder Bilder und Videos nicht dreidimensional betreten werden können. Augmented Reality (AR) versetzt die Nutzer*innen nicht primär in eine virtuelle Welt, sondern reichert die analoge Welt mit virtuellen Objekten an (Dörner et al. 2019, 20). Diese scheinen über Geo-Tracking einen Platz in der realen Welt zu haben. Je nach technischer Lösung variiert also der Grad an technischer Überlagerung der Realität durch die Virtualität, was auch als Reality-Virtuality-Kontinuum beschrieben wird (ebd.). Im vorliegenden Sammelband wird der Begriff Virtual Reality teils in Abgrenzung, teils in Schnittmenge mit Nachbarbegriffen wie Extended Reality, Augmented Reality oder Mixed Reality genutzt. Die konkreten Bedeutungen wandeln sich kontext- und zeitabhängig, und die genannten Begriffe sind Strömungen und Konjunkturen unterworfen. Vor diesem Hintergrund scheint es uns wenig produktiv, eine trennscharfe Definition von Virtual Reality in Abgrenzung zu allen anderen Hardware- und Nutzungsoptionen vorzunehmen. Ein aktueller Trend weist in Richtung einer Betonung des Vermischens von digitalen Artefakten und realweltlichen Kontexten (Mixed Reality), und auch in diesem Sammelband argumentieren u. a. Begley und Senkbeil explizit gegen eine Interpretation der VR als hermetisch und isoliert vom ‚realen Leben‘. Gleichzeitig beschreiben viele VR-Nutzende (siehe z. B. Martin et al. in diesem Band) ihr Erleben als vollständiges „Eintauchen“ (also: die Immersion) ins Virtuelle, und versprachlichen ihre Eindrücke noch eher selten als „vermischte“ Realitätsempfindungen (z. B. Neuberger et al. in diesem Band). Daher bleiben weitere Entwicklungen, theoretische Rahmungen und empirische Forschung zu Einsatzszenarien dieser weiterhin jungen Technologien abzuwarten.

Zugunsten der medialen Betrachtung der Mensch-Computer-Interaktion in VR rücken in den vorliegenden Kapitelbeiträgen dieses Sammelbands die technischen Eigenschaften der genutzten Hardware allerdings eher in den Hintergrund. Im Zentrum der meisten Beiträge stehen die Nutzenden, ihr Erleben und Verhalten in der VR. Dies sollte mit Blick auf den Titel des vorliegenden Bands nicht überraschen, steht doch im deutschen Begriff „Geisteswissenschaften“ der „Geist“ als etwas äußerst Elusives und intrinsisch Nicht-Digitales im Zentrum. Im Englischen – „Humanities” – ist der Fokus auf den Menschen ebenso eindeutig. So nehmen alle in diesem Sammelband vorliegenden Beiträge die technologischen Grundlagen und Rahmenbedingungen der VR-Hardware und -software zwar ernst. Sie erörtern praktische Chancen, und berichten andererseits auch, teils implizit und teils explizit, von technischen Herausforderungen und pragmatischen Lösungen derselben. Spätestens beim Gewinn von Daten und der folgenden empirischen Analyse wird jedoch durchweg deutlich, dass die VR-Technik selbst nicht das Forschungsobjekt darstellt, sondern das grundlagenerforschende oder fachdidaktische Interesse primär dem Medium in seiner disziplinären Nutzung gilt. Dadurch bewegen sich die meisten Beiträge methodologisch auf festem Fundament innerhalb ihrer „Heimatdisziplin“, und damit auf den ersten Blick eher in der Peripherie der Virtual Reality Studies. Als Herausgeber des Bandes sind wir jedoch überzeugt, dass gerade der externe Blick auf eine Technologie und ihren Einsatz in geisteswissenschaftlichen Fragestellungen für den akademischen wie auch alltagspraktischen Umgang innovativ und zukunftsweisend sein kann.

3. Was zeichnet den Virtual-Reality-Einsatz in den Geisteswissenschaften aus?

Nähern wir uns der VR aus anwendungsorientierter Perspektive, insbesondere mit Blick auf die disziplinären Herangehensweisen in dem vorliegenden Sammelband, so lassen sich drei Kernkomponenten von VR bei ihrem Einsatz in den Geisteswissenschaften beobachten.

4. Herausforderungen und kritische Perspektiven

Medientheorien betonen in aller Regel die Erkenntnis, dass jedes Medium, das Kommunikation (zwischen Mensch und Mensch oder zwischen Mensch und Maschine) ermöglicht, stets auch Restriktionen und Limitationen unterworfen ist. Diese Limitationen wahr- und ernstzunehmen gehört zum konstruktiv-kritischen Blick auf neue Medientechnologien, insbesondere, wenn es sich um eine relativ junge, wie die VR, handelt.